Archeologen ontdekten onlangs muren gebouwd van een macaber materiaal: menselijke botten, inclusief verbrijzelde schedels, terwijl ze het terrein van een kerk in Gent, België, aan het opgraven waren.
Aan het einde van de opgraving hadden archeologen negen muren blootgelegd, meestal gebouwd met volwassen dijen en scheenbeenderen. De tussenliggende zones waren gevuld met schedels, veelal versnipperd, aldus Ruben Willaert, Restauratie & Archeologie / Decoratie, het Nederlandse bedrijf dat de muren vond tijdens een opgraving voorafgaand aan de bouw voor een nieuw bezoekerscentrum bij de kathedraal.
Deze afschuwelijke constructies waren waarschijnlijk het werk van mensen die honderden jaren geleden een oud kerkhof hebben opgeruimd om plaats te maken voor nieuwe lichamen of een kerkrenovatie, zei archeoloog Janiek De Gryse, stafmedewerker bij Ruben Willaert en de projectleider van de opgraving.
"Bij het opruimen van een kerkhof kunnen de skeletten niet zomaar worden weggegooid", vertelde de Gryse WordsSideKick.com in een e-mail. 'Aangezien de gelovigen in een opstanding van het lichaam geloofden, werden de botten als het belangrijkste onderdeel beschouwd.'
Het beschermen van menselijke overblijfselen was zo belangrijk dat soms stenen huizen werden "gebouwd tegen de muren van begraafplaatsen van de stad om schedels en de lange botten te huisvesten in wat een ossuarium wordt genoemd", zei de Gryse.
De botwanden werden ontdekt aan de noordkant van de Sint-Baafskathedraal, voorheen bekend als de kerk van St. Johannes de Doper, of St. Jan. Radiocarbon datering van de botten suggereert dat ze dateren uit de tweede helft van de 15e eeuw, maar de muren werden waarschijnlijk later gebouwd, in de 17e of vroege 18e eeuw, zei de Gryse.
Historische documenten ondersteunen deze data. Een bron merkt op dat de begraafplaats van de kerk in de eerste helft van de 16e eeuw werd geruimd en opnieuw, na 1784, toen de begraafplaats geen nieuwe lichamen meer nam.
Ongeacht de datum, deze muren zijn een unieke vondst.
'In België hebben we geen vergelijking', zei de Gryse. De meeste historische begraafplaatsen bestaan uit grote kuilen of lagen gevuld met losse menselijke botten. 'We hebben nog nooit structuren gezien, zoals muren, die opzettelijk met menselijke botten zijn gebouwd', zei De Gryse.
Degene die de muren heeft gemaakt, moet haast hebben gehad, omdat ze niet de moeite hebben genomen om kleine of kwetsbare botten, zoals wervels, ribben of botten van handen of voeten te verzamelen. Vreemd genoeg hebben archeologen ook geen armbeenderen gevonden.
'De muren bestaan alleen uit botten van de onderste ledematen', zei de Gryse. "Momenteel onderzoeken we nog welk idee dit heeft veroorzaakt. Is het alleen maar praktisch (botten stapelen op een zeer compacte manier) of is er ook een religieuze / spirituele dimensie?"
Hoewel er botten zijn van zowel volwassen mannen als vrouwen, lijken botten van kinderen afwezig te zijn op de muren, wat in strijd is met de bekende levensverwachting uit die periode, waarin kinderen vaak stierven aan een ziekte.
"Maar is typisch voor botten uit geruimde graven", aldus een verklaring van Ruben Willaert (vertaald uit het Nederlands met Google translate). 'De botten van kinderen zijn klein en kwetsbaar, dus ze zijn niet verzameld.'
Voorlopig krijgen de botten een nieuw thuis aan de Universiteit Gent, waar ze zullen worden onderzocht als onderdeel van een gedetailleerde inventaris, zei de Gryse.
