Drie WO II-vliegtuigen die tijdens een beslissende Amerikaanse overwinning in de Stille Oceaan werden neergeschoten, ontbraken tientallen jaren. Nu, 76 jaar later, zijn ze gevonden.
Bij een bergingsoperatie werden stukken van de lang verloren gewaande vliegtuigen ontdekt op de bodem van de Truk-lagune in de staat Chuuk, een deel van de Federale Staten van Micronesië.
Honderden Amerikaanse vliegtuigen die op 17 februari 1944 werden gelanceerd vanaf vliegdekschepen tijdens 'Operatie Hailstone', die een Japanse marinebasis in de Truk-lagune bestormden die zo goed versterkt was, stond bekend als 'de Gibraltar van de Stille Oceaan', vertegenwoordigers van de herstelexpeditie zei in een verklaring.
Toen de rook van de tweedaagse strijd opklaarde, werden meer dan 250 Japanse vliegtuigen en bijna 50 schepen vernietigd. Maar ook 30 Amerikaanse vliegtuigen gingen verloren, samen met 23 piloten en bemanningsleden. De drie vliegtuigen die werden teruggevonden, bleven tot 2019 onopgemerkt, hoewel de plek volgens de verklaring een populaire bestemming is voor duikers.
De missie om de vliegtuigen te vinden werd geleid door wetenschappers en vrijwilligers met Project Recover, een samenwerking tussen onderzoekers van de University of Delaware; Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego; en het BentProp Project, een particuliere organisatie van duikers, piloten en historici die zich inzet voor het vinden van vermiste WWII-servicemedewerkers in de Stille Zuidzee. Sinds 2012 heeft Project Recover onderwaterzoektochten uitgevoerd naar vermiste Amerikaanse militaire vaartuigen en personeel, waarbij gegevens van officiële documenten, ooggetuigenverslagen en onderwaterzoektechnologieën zoals sonar, thermische camera's en duikrobots zijn gecombineerd, volgens de website van het project.
Gelanceerd van de Amerikaanse vliegdekschepen USS Enterprise en USS Intrepid tijdens Operatie Hailstone, behoorden twee Dauntless-duikbommenwerpers en één Avenger-torpedobommenwerper tot de vermiste Amerikaanse vliegtuigen. Onderzoekers vermoedden dat de vliegtuigen in de Truk-lagune zijn gezonken op basis van interviews met Chuuk-eilandbewoners, officiële rapporten en memoires van overlevenden van de strijd, zei Colin Colbourn, hoofdhistoricus bij Project Recover.
Een gelukkig stukje informatie kwam van een Amerikaanse militair - een boordschutter in Operatie Hailstone - die in een memoires vermeldde dat hij een van de Dauntless-duikbommenwerpers zag aankomen net toen hij op een Japans transportschip schoot, dat ook zonk. De historici realiseerden zich al snel dat het lokaliseren van de locatie van dat gezonken schip hen naar het wrak van de verloren bommenwerper zou kunnen leiden, vertelde Colbourn aan WordsSideKick.com.
'We waren in staat om dit stukje van de puzzel in lijn te brengen met dit andere stukje van de puzzel, om te zeggen:' Oké, laten we onze zoektocht rond dit schip concentreren. ' En dat is waar we uiteindelijk dit vliegtuig hebben gevonden, 'zei Colbourn.
Onderwateronderzoeken, uitgevoerd door Project Recover van april 2018 tot december 2019, besloegen bijna 27 vierkante mijl (70 vierkante kilometer) van de zeebodem in de Truk-lagune. Sonarscans identificeerden mogelijk vliegtuigresten, dat de wetenschappers vervolgens nader hebben onderzocht door duikers en robots in te zetten die zijn uitgerust met high-definition camera's. Ze vonden puinvelden met overblijfselen van de drie vliegtuigen op een diepte van 100 tot 215 voet (31 tot 66 meter), aldus de verklaring.
Duikbestemming
Veel van de grote Japanse schepen - olietankers en koopvaardijschepen van honderden meters lang - die in 1944 in de Truk-lagune tot zinken zijn gebracht, zijn sindsdien overgroeid met koraal en zijn nu populaire bestemmingen voor duikers om te bezoeken.
'De ruimen van sommige van deze schepen zijn eigenlijk gevuld met Japanse vliegtuigen en vrachtwagens', zei Colbourn. 'Dit zijn geweldige plekken om te duiken.'
Ter vergelijking: vliegtuigen die in fragmenten zijn gebroken, zijn niet noodzakelijkerwijs herkenbaar voor recreatieve duikers, wat zou kunnen verklaren waarom de ontbrekende vliegtuigen - of wat er nog van over was - zo lang over het hoofd werden gezien, legde Colbourn uit.
Wat betreft de bemanningsleden die aan boord van de vliegtuigen waren, is er "een grote kans" dat er intacte resten in het wrak te vinden zijn, vooral in het geval van de TBM / F-1 Avenger torpedobommenwerper, waarin twee bemanningsleden waren "vrijwel opgesloten in de achterkant van het vliegtuig, 'zei Colbourn.
Nu de crashlocaties zijn gelokaliseerd, archeologisch zijn onderzocht en in kaart zijn gebracht, zal Project Recover zijn gegevens overdragen aan de Defense POW / MIA Accounting Agency van het Amerikaanse ministerie van Defensie, legde Colbourn uit. De federale dienst zal vervolgens de sites evalueren op mogelijke terugwinning en identificatie van eventuele overblijfselen.
'We zullen pas weten wanneer dat herstel daadwerkelijk plaatsvindt, of er zich nog iemand in het vliegtuig bevindt. Maar uit onze ervaring zou ik zeggen dat de kans groot is dat dat het geval is', zei Colbourn.
