Om persoonlijke redenen moest ik de persconferentie van NASA vanmorgen missen, die een update gaf over de activiteiten van het internationale ruimtestation na het falen en crashen van een Progress-bevoorradingsvoertuig vorige week. Toen ik naar huis terugkeerde en de krantenkoppen over de briefing van andere nieuwssites zag, dacht ik: "Wauw, iedereen reageert echt overdreven op hoe dit het ruimtestation zou kunnen beïnvloeden." Maar toen keek ik naar een herhaling van de briefing en realiseerde me dat geen enkele nieuwssite overdreven melodramatisch was. NASA's ruimtestationmanager Mike Suffredini schetste een tamelijk somber beeld van hoe snel het ISS zal moeten worden ontmanteld als de anomalie met de Sojoez-familie van raketten niet snel wordt ontdekt. Het probleem is niet logistiek of bevoorrading; het hangt allemaal af van de Sojoez-capsules zelf en hun beperkte levensduur. Als de anomalie niet snel wordt ontdekt en de Sojoez-raketten medio november niet vliegen, moet het ruimtestation worden ontkoppeld en onbemand vanaf de grond worden bediend.
BIJWERKEN: Lees onze update over de situatie waarin de Russische ruimtevaartorganisatie mogelijk de oorzaak van de afwijking heeft gevonden.
"Als we de Sojoez niet half november laten vliegen, dan zouden we het ISS op dat moment moeten ontmantelen", zei Suffredini. 'We richten ons op het beschermen van de bemanning. De volgende focus is proberen het ISS bemand te houden. Als het even duurt om de anomalie op te lossen en we moeten het ISS verwijderen, dan hebben we zeker een veilige manier om dat te doen. Maar we zullen proberen dat te vermijden als we kunnen, omdat we de activiteiten willen voortzetten. '
Suffredini zei dat de focus van het hele programma en in het bijzonder de focus van de Russische ruimtevaartorganisatie is om de oorzaak van de anomalie te bepalen en deze op te lossen en vervolgens weer veilig te gaan vliegen.
Deze eerste lancering van een Progress-vrachtschip na het shuttle-tijdperk eindigde abrupt op ongeveer zes minuten na de vlucht op 24 augustus, toen een motorafwijking een computer ertoe aanzette een motor uit te schakelen, net voordat de derde fase van de Sojoez-raket ontstak. De raket en het schip stortten neer op de aarde in het oosten van Rusland, in een bosrijk, bergachtig, dunbevolkt gebied in de Choisk-regio van de Republiek Altai.
'Ze denken dat het uit elkaar is gevallen en ze zouden het graag willen vinden, maar vanaf vanochtend hadden ze nog niets gevonden,' zei Suffredini.
Het verlies van voorraden aan boord van het Progress-vrachtschip is triviaal en helemaal geen probleem. Het ruimtestation is de volgende zomer goed bevoorraad dankzij de extra spaceshuttle-vlucht STS-135, die een tot de rand gevulde vrachtcontainer opleverde. Het probleem is de 200-daagse levensduur van een Sojoez-capsule in een baan om de aarde, met name het perioxide-boegschroefsysteem dat niet is gecertificeerd om de afgelopen 200 dagen mee te gaan.
Commandant van expeditie 28 Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev en Ron Garan zouden op 8 september terugkeren naar de aarde, met een andere bemanning van expeditie 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin en Dan Burbank) die op september naar het ISS op het Sojoez TMA-22-ruimtevaartuig zouden gaan 22 om de bemanning terug te brengen naar een compliment van zes.
Suffredini zei dat ze nu van plan zijn de drie Exp. 28 bemanningsleden aan boord tot half september of misschien nog een week of zo, maar ze kunnen niet echt verder gaan. De mogelijkheden om te landen overdag (vereist om veiligheidsredenen) in Kazachstan eindigen rond 19 september en komen pas rond 26 oktober weer beschikbaar. Maar tegen die tijd zal het Sojoez TMA-21-ruimtevaartuig van de bemanning rond 10 dagen na de gecertificeerde limiet van 200 dagen.
"Over het algemeen zullen we de bemanning waarschijnlijk midden september naar huis brengen, om de bemanning die veilig thuiskomt niet in gevaar te brengen", zei Suffredini. Hij voegde er later aan toe dat ze hebben gesproken over de mogelijkheid om de Sojoez opnieuw te certificeren om te onderzoeken of deze langer zou kunnen duren, maar dat zou veel werk vergen.
"De algemene theorie is dat wanneer je al een belangrijke uitdaging hebt gekregen, je niet moet proberen een andere te doen", zei hij.
Oorspronkelijk riep het schema op tot een nieuwe onbemande Progressie die op 26 oktober werd gelanceerd, en daarna de rest van Exp. 28 (Fossum, Volkov en Furukawa) om op 16 november terug te keren naar de aarde, met hun vervangers (Oleg Kononenko, Don Pettit en Andre Kuipers) die op 30 november naar het station op Sojoez TMA-03M komen.
De eerste van die trio's kan niet veel langer in de ruimte blijven dan 16 november, opnieuw vanwege problemen met daglicht bij de landing en het is pas eind december dat de landtijden voor daglicht op elkaar aansluiten, wat opnieuw de limiet op de Sojoez-levensduur verlegt.
Dus als de anomalie medio november niet is opgelost, wordt het station onbemand. Suffredini zei dat het hebben van een onbemand ISS logistiek niet echt een probleem is: ze zouden het station configureren dat alle systemen redundant draaien, zoals koelen en verwarmen, en ze zouden elke module isoleren door alle luiken te sluiten.
"Ervan uitgaande dat er geen significante anamolieën zijn, wat twee systeemstoringen zouden zijn in een redundant systeem, kunnen we voor onbepaalde tijd werken", zei Suffredini. Hij voegde eraan toe dat ze natuurlijk liever niet voor langere tijd zonder bemanning werken, vooral vanwege het verlies van wetenschappelijke kansen. Maar ze kunnen dingen doen zoals ontwijkingsmanoeuvres of heropstartingen op afstand van de grond.
Ondertussen bestudeert een groep Russische raketingenieurs het probleem en we kunnen ervan uitgaan dat NASA alle mogelijke hulp biedt. Twee Sojoez-familie van onbemande raketten zijn gepland om te lanceren, wat een goede zaak kan zijn: een commerciële Sojoez voor het lanceren van mobiele communicatiesatellieten is gepland op 8 oktober, en de Russen kunnen het Progress-bevoorradingsschip van 26 oktober eerder lanceren om nog een onbemande lancering om het probleem te bestuderen.
Gevraagd naar de slechte PR moet deze situatie zich voordoen voor NASA, vooral in deze tijd van krappe budgetten en het vermeende gebrek aan een missie voor NASA, pauzeerde Suffredini voordat hij antwoord gaf.
'Op dit moment concentreren we ons op het veilig vliegen met het ruimtestation', zei hij. "Ik heb me geen zorgen gemaakt over de bijbehorende PR. Voor ons is het, gezien dit, een anomalie van een voertuig dat misschien - als je erover nadenkt - een soort geschenk was, om ons over een potentieel probleem te vertellen zonder mensen op een soortgelijk voertuig te plaatsen. Dit is een geweldige kans om meer te weten te komen over een afwijking en deze op te lossen zonder een bemanning in gevaar te brengen. Veilig vliegen is veel belangrijker dan al het andere waar ik op dit moment aan kan denken. '
'Ik weet zeker dat we de gelegenheid zullen hebben om eventuele politieke implicaties te bespreken', vervolgde Suffredini, 'als we veel tijd op de grond doorbrengen, maar we zullen ze moeten aanpakken omdat we gaan doen wat is geschikt voor de bemanning en het ruimtestation. Het is een zeer grote investering voor onze regering en het is onze taak om goede beheerders te zijn om die investering te beschermen. Mijn doel is om veilig te vliegen en verder te gaan met onderzoek en de bemanning en die investering onderweg te beschermen. ”
Blijf kijken.
