Het is gemakkelijk om te vergeten dat Antarctica technisch gezien een woestijn is, totdat je het zonder sneeuw ziet.
Een nieuw paar satellietbeelden die door NASA's Earth Observatory worden gedeeld, maakt die grimmige realiteit zo helder als ijs. De Landsat-8-satelliet van NASA maakte op 4 en 13 februari 2020 een tweetal beelden van Eagle Island (een klein eiland voor de noordwestpunt van Antarctica) en boekte een periode van recordhoge temperaturen op het zuidelijkste continent. Tussen de twee afbeeldingen verdween een aanzienlijk deel van het gletsjerijs van het eiland, waardoor enorme delen van de kale bruine rots eronder zichtbaar werden.
Volgens glacioloog Mauri Pelto, hoogleraar milieukunde aan het Nichols College in Massachusetts, verloor het eiland in slechts enkele dagen ongeveer 20% van de seizoensgebonden sneeuwophoping.
'Je ziet dit soort smeltevenementen in Alaska en Groenland, maar meestal niet op Antarctica,' vertelde Pelto aan NASA.
De smelt viel samen met niet één, maar twee recordhoge temperaturen die deze maand op Antarctica werden geregistreerd. Op 6 februari registreerde een onderzoeksstation aan de noordrand van het Antarctisch Schiereiland (de landvinger op de noordwestpunt van het continent, het dichtst bij Zuid-Amerika) een nieuwe recordhoge temperatuur van 64,9 graden Fahrenheit (18,3 graden Celsius) - overtreft het vorige record van 63,5 F (17,5 C), gevestigd in maart 2015.
Dagen later, op 9 februari, zagen onderzoekers op het nabijgelegen Seymour Island dat hun thermometers 69,35 F (20,75 C) bereikten, wat een nieuw record voor het continent neerzette. (Ter vergelijking: dat is ongeveer dezelfde temperatuur als gerapporteerd in Los Angeles, op dezelfde dag. Zwoel!)
Zoals de nieuwe afbeeldingen laten zien, veroorzaakten die hoge temperaturen aanzienlijk smelten op nabijgelegen gletsjers. Volgens Pelto verloor Eagle Island bijna 1 vierkante mijl (1,5 vierkante kilometer) sneeuwpakket aan de hitte, waardoor verschillende grote vijvers helderblauw smeltwater in het midden van het eiland ontstonden.
Hoewel elk seizoen zijn hoogtepunten heeft, was deze zomer vooral warm voor Antarctica, zei Pelto. Het continent heeft dit seizoen al twee hittegolven gezien - een in november 2019 en een in januari 2020 - die ons eraan herinnert dat dergelijke smeltevenementen steeds vaker voorkomen naarmate de opwarming van de aarde ongecontroleerd doorgaat.
