Hydroxyl, een belangrijk maar moeilijk te detecteren molecuul, is door het Venus Express-ruimtevaartuig in de bovenste atmosfeer van Venus gevonden. Dit is de eerste keer dat dit molecuul op een andere planeet wordt gedetecteerd, en hoewel wordt aangenomen dat het een "atmosferische reiniger" is, zal het, wetende dat het deel uitmaakt van de dikke, broeikasachtige atmosfeer van Venus, wetenschappers helpen de omgeving beter te begrijpen op onze naastgelegen planeet. “Venus Express heeft ons al laten zien dat Venus veel meer op de aarde lijkt dan ooit werd gedacht. De detectie van hydroxyl brengt het een stap dichterbij ', zei een van de hoofdonderzoekers van het VIRTIS-experiment op de Venus Express, Giuseppe Piccioni.
Hydroxyl wordt beschouwd als belangrijk voor de atmosfeer van elke planeet omdat het zeer reactief is. Op aarde speelt het een sleutelrol bij het verwijderen van verontreinigende stoffen uit de atmosfeer. Op Mars geloven wetenschappers dat het helpt de koolstofdioxide in de atmosfeer van Mars te stabiliseren, waardoor het niet in koolmonoxide wordt omgezet. Ook wordt aangenomen dat hydroxyl een cruciale rol speelt bij het steriliseren van de Mars-bodem, waardoor de bovenste lagen vijandig worden tegenover het microbiële leven.
Hydroxyl bestaat elk uit een waterstof- en zuurstofatoom. Het is gezien rond kometen, maar men denkt dat de productiemethode daar totaal anders is dan de manier waarop het zich vormt in planetaire atmosferen.
Op aarde is aangetoond dat de gloed van hydroxyl in de atmosfeer nauw verband houdt met de overvloed aan ozon. Uit deze studie blijkt hetzelfde te gelden voor Venus.
Venus Express heeft aangetoond dat de hoeveelheid hydroxyl bij Venus zeer variabel is. Het kan van de ene baan naar de andere met 50% veranderen en dit kan worden veroorzaakt door verschillende hoeveelheden ozon in de atmosfeer.
"Ozon is een belangrijk molecuul voor elke atmosfeer, omdat het een sterke absorber is van ultraviolette straling van de zon", zegt Piccioni. De hoeveelheid geabsorbeerde straling is een belangrijke parameter die de verwarming en dynamiek van de atmosfeer van een planeet aanstuurt. Op aarde verwarmt het de stratosfeer (laag van de atmosfeer) waardoor het stabiel wordt en de biosfeer wordt beschermd tegen schadelijke ultraviolette stralen.
Computermodellen kunnen nu zien hoe deze sprong en daling van ozonconcentraties over korte intervallen de onrustige atmosfeer van Venus beïnvloedt.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ESA-persbericht
