Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De eerste indruk van de Opportunity-landingsplaats in kleur is het lichte, blootgestelde gebied op ongeveer tien meter van de locatie van de rover in een krater. De regio heeft inmiddels een overvloed aan bijvoeglijke naamwoorden en namen verzameld: bizar, buitenaards, hummocky, gelaagd, kraterrand, ontsluiting, stratigrafische plak, tabelvormig, gesegmenteerd, slabby.
Maar wat wetenschappers het meest geïntrigeerd heeft, is dat de platen gesteente zijn. De letterlijke basis van Mars is het fundament. Bedrock is het solide, intacte deel van de aardkorst. Terwijl in vergelijking met terrestrische korst delen van zuidelijk Arizona of Louisian duizenden meters niet-geconsolideerd oppervlaktemateriaal boven gesteente kunnen hebben, varieert de diepte tot gesteente in een plaats als Maine van tien tot slechts een paar honderd voet. Veel van de meer spectaculaire locaties in Maine hebben ruige rotsbodem die te zien is. Het vinden van gesteente is geologisch weten dat de geschiedenis van deze locatie vrij is van transport van rotsen en keien, voornamelijk door wind, water, lava en inslagpuin.
Wat er in de afgelopen miljarden jaren op Mars is gebeurd, die hummocky-plaat draagt zijn administratie.
Steve Squyres, hoofdonderzoeker voor roverwetenschap, beschreef de vijf verkenningsstadia die de komende weken waarschijnlijk zullen volgen.
Terwijl ze nog steeds op het basisblaadje zitten, zullen de rover-camera's eerst panoramische kleurenafbeeldingen maken in octetten van elk 45 graden, totdat een volledig beeld de omgeving toont. Zonder te rijden kan de pancam van de rover waarschijnlijk een goed beeld krijgen van de samenstelling van de bodem en het gesteente, met behulp van de infraroodmogelijkheden om cirkelvormige aspecten van de horizon in warmtegevoelige kleuren weer te geven. Het mini-TES-instrument wordt genoemd, het belangrijkste instrument hiervoor om de thermische emissies te meten.
Het mobiele laboratorium rijdt dan van zijn station af, manoeuvreert een helling af en valt 40 cm (iets meer dan een voet). De rover zal kijken naar de fijne grond in de buurt, in de hoop erachter te komen waarom dit specifieke gebied op Mars zeldzaam is omdat het rijk is aan ijzeroxiden. De bovenste laag van de oppervlaktegrond is grijs, veel grijzer dan alles wat eerder op Mars is gezien. Aan de oppervlakte is Meridiani de donkerste kleur die tot nu toe is bezocht.
Maar deze donkere laag maakte plaats toen de airbags werden ingetrokken en een diepe kastanjebruine laag eronder zichtbaar werd. Bij het samenvatten van de wetenschappelijke activiteiten per discipline, merkte Steve Squyres op dat de meeste groepsleden - atmosferica, langetermijnplanning, mineralogie, geologie - niet volledig betrokken zijn totdat de instrumentensuite is uitgecheckt en aan de oppervlakte is ingezet. Maar "de groep van fysische eigenschappen van de bodem heeft het meeste plezier" en speculeert over hoe deze kastanjebruine en grijze landvorm is ontstaan. Squyres beschreef de concurrerende theorieën als 'we hebben aarde met twee verschillende componenten van grove, grijze korrels bovenop fijne rode aarde - of we hebben aggregaten die grijs zijn, maar als ze geperst zijn, komt het rood naar buiten.
Wanneer hij gecertificeerd is om te rijden, zal de rover de rotsbodem verkennen, terwijl hij zorgvuldig op zoek gaat naar lagen of stratigrafische geschiedenis. Aangezien de rover zich in een krater bevindt (20 meter breed, 2-3 meter diep), is de volgende stap waarschijnlijk om eruit te klimmen. Afhankelijk van de bodemtextuur kan de rover waarschijnlijk een talud oplopen in een relatief steile hoek van 15 tot 20 graden. Zoals Squyres opmerkte: 'We hebben ongeveer 200 milllon mijl afgelegd om in een krater te landen. Het was een hole-in-one. '
Aangezien orbitale afbeeldingen van het landingsgebied drie verschillende kleurgradaties vertonen, is een eerste gok dat, eenmaal buiten deze krater, het uitzicht plotseling zal veranderen in wat naar verwachting lichter gekleurde grond zal zijn. De helderste gebieden die orbitaal worden gezien, zijn de kraterranden, gevolgd door de vlakke vlaktes en vervolgens het donkerste interieur naar de kraters, waar Opportunity nu een antracietgrijs landschap breekt. Aangezien het bereik van de horizon voorlopig voornamelijk beperkt is tot 10 meter, zal een keer buiten deze krater het verrassende beeld van een donkergrijze Mars waarschijnlijk weer veranderen.
Deze tweede bodemeenheid is helderder, misschien door wind die niet zichtbaar is in de kraters, en zal van dichtbij worden bekeken met dezelfde diagnostiek die wordt gebruikt op de kraterbodem en ontsluiting.
Squyres zei dat het wetenschapsteam vervolgens op zoek is naar 'de grote' - een 150 meter brede krater, waarschijnlijk 10-15 meter diep op zijn minst en ongeveer een halve mijl verderop. De heldere rand van die krater is misschien wel een ander overblijfsel van gesteente of iets heel anders.
Hoe dat rijgedrag verloopt, ziet er tot nu toe veelbelovend uit. Zoals Jim Bell, leider van de pancam-wetenschap, beschreef, waar ze amper een glimp van de horizon kunnen opvangen, is het vlak en vrij van grote rotsen gedurende vijf tot zes kilometer. Dit soort 'plat' rijterrein zorgt voor minder manoeuvres om de afstand te overbruggen.
Zodra ze de echte Meridiani-vlakte buiten hun krater hebben onderzocht, zullen ze wat hoger terrein krijgen - ongeveer de hoogte van een gemiddelde persoon van vijf tot zes voet die uit een gat van vergelijkbare diepte klimt.
Zoals JPL Center Director, Charles Elachi, opmerkte op de avond dat Spirit voor het eerst landde, is het unieke deel van deze missies hun veelvoud - niet alleen twee uitzichten op tegenovergestelde zijden van de planeet, maar ook op lokale mobiliteit waarbij elke wetenschapsdag waarbij rijden is vergelijkbaar met een nieuwe landing. In 1976 kon Viking alleen maar reiken en het grondoppervlak krassen. De kleine Pathfinder-rover kon tussen grotere rotsblokken bewegen, maar had een beperkt bereik. De Mars Exploration Rovers, met hun mobiele toolkit voor geologie, zijn ontworpen voor onderweg.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
