Hoewel dit desolaat ogende rode landschap eruitziet alsof het deel uitmaakt van het oppervlak van Mars, is het eigenlijk een beetje dichter bij huis. De Great Southern Rail, die een luxe trein over Australië van Darwin naar Adelaide lanceerde, heeft een van de lijnen de 'Ghan' gedoopt, naar de oorspronkelijke schepen van de woestijn - kamelen - en de andere lijn de Southern Spirit. De Southern Spirit voegt zich bij de Ghan, die van zuid naar noord loopt, en de Indian Pacific, die van oost naar west loopt, als een groots spooravontuur van wereldstandaard. Het opmerkelijke verschil met de Southern Spirit is dat deze het land doorkruist, zowel van oost naar west als van noord naar zuid, en een avontuur biedt dat je misschien nooit associeert met een treinreis ... Astronomie!
Astronoom Dave Reneke van het Australasian Science magazine werd door Great Southern Railways uitgenodigd om deel te nemen aan de inaugurele treinreis van Spirit door Australië als een geweldige gastspreker op deze astronomiethema-reis. Hij en partner Robin maakten deel uit van de eerste reis, via een route van Uluru en Alice Springs, naar Zuid-Australië en vervolgens naar Melbourne en naar het zuiden van NSW. Maar deze reizen zijn meer dan alleen een rit, de exclusieve tours zijn zo ontworpen dat je kunt pauzeren en genieten van de essentie van Australië terwijl The Southern Spirit zich een weg baant door een rijk tapijt van landschappen. "Het is een geweldig land en de lucht in de outback is zo helder", zei David. 'De passagiers vonden het geweldig, en wij ook!'
David gaf elke keer een reeks lezingen aan boord van de trein en organiseerde een avond bij de ‘Dish’ - de beroemde Parkes-radiotelescoop. De Parkes-telescoop werd gebouwd rond dezelfde tijd als de Green Bank 140-voet-telescoop, maar hij heeft een uitstekend alt-az-ontwerp en is nog steeds actief in gebruik, met multibeam-ontvangers die HI- en pulsar-metingen uitvoeren aan de zuidelijke hemel. De aanspraak op internationale bekendheid is echter omdat Parkes de plek was waar de eerste maanlandingsbeelden werden ontvangen in 1969. Een kenmerk van het "Spirit" -avontuur is de mogelijkheid om een kort gesprek bij te wonen van hun inwonende docent, Mikalya, over wat echt heeft gedaan en gebeurde niet op die dag, zoals afgebeeld in de film. Onnodig te zeggen dat de informatie enthousiast werd ontvangen en de astronomie weer op de rails kwam. "Aan boord van de trein kon je geen betere service vragen." Zei David. "Dit is een van de grootste treinreizen ter wereld en ik kijk ernaar uit om volgend jaar weer te gaan."
Sinds hij radiocorrespondent, schrijver, docent en mediapersoonlijkheid is geworden, heeft David een solide internationaal profiel en astronomische reputatie opgebouwd. Er is niet alleen veel ruimte, maar het is een groot jaar voor de boeg en Reneke zal zijn populaire Astronomy Outreach-programma voor Australische scholen voortzetten, zijn schrijfportfolio uitbreiden en deelnemen aan andere exotische astronomietours.
Misschien is zijn volgende stop echt Mars?
