[/onderschrift]
De Whirlpool Galaxy staat ook bekend als Messier 51a en is een van de meest bekende sterrenstelsels. Dat komt omdat dit sterrenstelsel, dat zich op ongeveer 23 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Canes Venatici bevindt, bijna perfect op het gezicht is uitgelijnd. We hebben een prachtig uitzicht op de hele structuur van de Whirlpool Galaxy, van de spiraalarmen tot de dichte galactische kern.
De Whirlpool Galaxy is ook om een andere reden fascinerend. Het heeft aan de ene kant een begeleidend sterrenstelsel, NGC 5195 genaamd. De twee sterrenstelsels werken met elkaar in door de zwaartekracht, en dit geeft astronomen de kans om te bestuderen wat er gebeurt als sterrenstelsels botsen.
Astronomen hebben berekend dat de Whirlpool Galaxy ongeveer 38.000 lichtjaar in doorsnede meet, met een massa van ongeveer 160 miljoen keer de massa van de zon. Dit maakt de melkweg kleiner en minder massief dan onze eigen Melkweg.
Je kunt het Whirlpool-sterrenstelsel zien met een goede verrekijker of een kleine telescoop in de achtertuin; hoewel, je wilt een grotere telescoop om de spiraalstructuur te zien en het bijbehorende sterrenstelsel NGC 5195 te detecteren. Om het draaikolkstelsel te vinden, de meest oostelijke ster in de Grote Beer. Ga dan ongeveer 3,5 graden naar het zuidoosten. Op een donkere nacht zou je een vage plek moeten kunnen zien waar de melkweg is.
Astronomen denken dat NGC 5195 ongeveer 500 tot 600 miljoen jaar geleden voor het eerst door de hoofdschijf van de Whirlpool Galaxy ging en vervolgens een andere schijf maakte die ongeveer 50 tot 100 miljoen jaar geleden kruiste.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een link naar een foto van de Whirlpool Galaxy gemaakt door amateurastronoom Robert Gendler.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
