Het eerste kleurenbeeld van de komeet C / 2019 Q4 (Borisov), waarvan astronomen denken dat hij in een ander zonnestelsel is geboren, werd vastgelegd door de Gemini North-telescoop bij de Mauna Kea in Hawaï. Gemini North heeft vier opnamen van 60 seconden gemaakt in twee kleurenbanden (rood en groen). De blauwe en rode lijnen zijn sterren die op de achtergrond bewegen.
(Afbeelding: © Gemini Observatory / NSF / AURA / Travis Rector)
Als we dat willen, kunnen we de nieuwste interstellaire interloper van ons zonnestelsel over een kwart eeuw van dichtbij bekijken, suggereert een nieuwe studie.
Eind vorige maand zag de Russische amateurastronoom Gennady Borisov een komeet die van ver lijkt te komen. Het vreemde traject en de enorme snelheid van het object, bekend als Komeet C / 2019 Q4 (Borisov), suggereren sterk dat het is geboren rond een andere ster in plaats van onze eigen zon, zeggen wetenschappers.
Deze komeet is de derde potentiële interstellaire bezoeker die we kennen - en ze zijn allemaal in de afgelopen twee jaar gezien.
De eerste was 'Oumuamua, die in het najaar van 2017 door het binnenste zonnestelsel zoemde. 'Oumuamua is om vele redenen intrigerend buiten zijn pioniersstatus (en het feit dat het de enige van de drie is die een bevestigd interstellair object is). 'Oumuamua heeft bijvoorbeeld een vreemde vorm - de contouren lijken op die van een pannenkoek of een sigaar - en hij vertoonde een niet-zwaartekrachtversnelling tijdens zijn trektocht door de achtertuin van de aarde. (Dat wil zeggen, het bewoog op manieren die geen verband hielden met de sleepboten van de zon, Jupiter of andere lichamen.)
Een dergelijke beweging kan worden veroorzaakt door het uitgassen van de komeet, maar astronomen zagen nooit een staart uit 'Oumuamua stromen of andere voor de hand liggende komeetkenmerken. Dat hebben de astronomen van de Harvard University, Shmuel Bialy en Avi Loeb, voorgesteld 'Oumuamua is misschien wel een buitenaards ruimtevaartuig - in het bijzonder een uitgerust met een lichtzeil, waarvan het gebruik van zonlichtdruk de vreemde beweging van het object zou kunnen verklaren.
Loeb was betrokken bij het spotten van een tweede potentiële interstellaire bezoeker: een kleine meteoor die explodeerde in de lucht nabij Papoea-Nieuw-Guinea in januari 2014. Loeb en Harvard-student Amir Siraj kondigden eerder dit jaar de waarschijnlijke exotische oorsprong van dit object aan, in een niet-gepubliceerde voordruk. Ze baseerden hun conclusie op het traject van de meteoor, dat ze reconstrueerden na bestudering van de vuurbaldatabase samengesteld door het Jet Propulsion Laboratory's Centre for Near Earth Object Studies (CNEOS).
Net als Comet C / 2019 Q4 (Borisov) blijft de 3 voet brede (1 meter) meteoor voorlopig een potentiële, in plaats van bevestigde, interstellaire bezoeker. Siraj en Loeb hebben hun paper nog niet kunnen publiceren, voornamelijk omdat de CNEOS-database geen meetfouten rapporteert. (Deze informatie is geclassificeerd omdat het details zou kunnen onthullen over de overheidssensoren die worden gebruikt om vuurballen te detecteren. Siraj en Loeb hebben de foutbalken genaaid dankzij hulp van mensen met de juiste veiligheidsmachtiging; het tijdschrift waarnaar ze de krant hebben gestuurd, probeert te vinden) iemand vergelijkbaar, Siraj vertelde het vorige maand aan Space.com.)
Kort nadat 'Oumuamua op het toneel verscheen, begonnen onderzoekers over de hele wereld de haalbaarheid te onderzoeken van het lanceren van een sonde om bestudeer het object van dichtbij. De informatie die door een dergelijke missie wordt verzameld, kan belangrijke inzichten over de vorming en evolutie van andere zonnestelsels onthullen en ons misschien vertellen of objecten zoals 'Oumuamua gewoonlijk de bouwstenen van het leven dragen, of misschien zelfs wel het leven zelf, van plaats tot plaats, hebben wetenschappers gezegd.
Een team dat destijds de haalbaarheid van een 'Oumuamua-missie onderzocht, werd geleid door Andreas Hein, van het Initiative for Interstellar Studies in Engeland. Hein en zijn team stelden vast dat mensen met de huidige technologie inderdaad een vaartuig konden sturen om langs het object te vliegen.
Een sonde ter grootte van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zou bijvoorbeeld in 2021 kunnen lanceren richting 'Oumuamua bovenop een SpaceX Falcon Heavy-raket en ga naar 'Oumuamua in 2049, berekenden de onderzoekers. De reis zou omslachtig zijn, met flybys van Jupiter en Saturnus, evenals een manoeuvre dicht bij de zon.
Nu hebben Hein en enkele leden van hetzelfde team het vooruitzicht van een Comet C / 2019 Q4 (Borisov) -sonde onderzocht. Uit hun nieuwe studie bleek dat zo'n flyby-missie inderdaad haalbaar is, maar het zou een veel kleiner ruimtevaartuig moeten gebruiken dan een reis naar 'Oumuamua.
We zouden een 6,6-pond kunnen lanceren. (3 kilogram) kubussen naar de komeet in 2030 met NASA's enorme Space Launch System-raket, die nog in ontwikkeling is, meldden Hein en zijn collega's in een krant ze plaatsten onlangs op de online preprint-site arXiv.org. Het kleine vaartuig zou in 2045 zijn bestemming bereiken, na gebruik te hebben gemaakt van een Jupiter-flyby en een manoeuvre bij de zon.
Interessant is dat we net een kans hebben gemist om een veel capabeler vaartuig naar Borisov te sturen. Door de orbitale dynamiek kan een ruimtevaartuig van 2 ton naar de komeet bovenop een Falcon Heavy vliegen - als die lancering in juli 2018 had plaatsgevonden, bepaalden de onderzoekers.
Het zou natuurlijk fascinerend zijn om beide interstellaire objecten van dichtbij te zien. Maar Hein zei dat als hij één doelwit moest kiezen, hij met 'Oumuamua zou gaan.
'Gezien wat we weten, zou ik op dit moment de voorkeur geven aan' Oumuamua ', vertelde hij Space.com via e-mail. 'Qua mate van eigenaardigheid' wint Oumuamua momenteel definitief van C / 2019 Q4 (Borisov). De vreemde sigaarachtige vorm en de mysterieuze versnelling maken iemand nieuwsgierig om meer te weten te komen. '
"Maar er kunnen dingen veranderen als we meer informatie hebben over C / 2019 Q4 (Borisov) via telescoopobservaties," voegde Hein eraan toe. "De komende dagen of weken kunnen we ook vreemde dingen ontdekken voor dit object. Een andere reden om 'Oumuamua te vangen, is dat het een beetje gemakkelijker te bereiken is dan C / 2019 Q4 (Borisov), omdat het iets langzamer reist ( 26,3 km / s buiten het zonnestelsel tegen ongeveer 30 km / s). "
We zullen misschien nooit een ruimtevaartuig naar een van beide objecten sturen. Maar Hein zei dat het belangrijk is om te weten dat we dit kunnen, vooral omdat Borisov waarschijnlijk niet de laatste interstellaire bezoeker is die we tegenkomen. De Large Synoptic Survey Telescope, die volgend jaar online komt, zal dat waarschijnlijk wel doen vind op zichzelf een significant aantal, bijvoorbeeld.
'We willen de ruimte- en wetenschapsgemeenschap laten zien dat we de technologie hebben om missies naar interstellaire objecten te ontwikkelen als we dat willen', zei Hein. "Het feit dat we de technische haalbaarheid hebben kunnen aantonen om een ruimtevaartuig naar beide ontdekte objecten te sturen, maakt het zeer waarschijnlijk dat de volgende ook kan worden bereikt."
En dat is gewoon met behulp van de huidige technologie. Er zijn potentiële doorbraken aan de horizon die de verkenning van 'Oumuamua en zijn verwanten een vrij eenvoudige aangelegenheid zouden kunnen maken. Als de Doorbraak Starshot interstellair vluchtproject zoals gepland van de grond komt, kan de mensheid over een paar decennia beginnen met het begroeten van tussenliggende rotsen met zwermen nanocraft die binnen hooguit een paar dagen naar hun bestemming varen.
- Een telescoop in een baan om de maan kan jaarlijks 1 interstellaire bezoeker bespioneren
- Interstellaire object 'Oumuamua's verrassingsaankomst brengt wetenschappers een jaar later nog steeds in vervoering
- 7 Theorieën over de oorsprong van het leven
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
