(Noot van de redactie: Ken Kremer is in Florida voor Space Magazine over de aanstaande lanceringspoging van Endeavour.)
"We kunnen met Orion vliegen in 2013", zegt John Karas, de VP en General Manager van Human Space Flight voor Lockheed Martin. Lockheed is de hoofdaannemer van de Orion-capsule van NASA.
'Ik twijfel er niet aan dat we dit kunnen doen. En Orion is erg veilig ”. Hij herhaalde deze bewering meerdere keren krachtig voor mij zonder enige twijfel in zijn gedachten tijdens een breed interview. Ik sprak vandaag (6 februari) uitgebreid met Karas in het NASA Press Center, kort voor de geplande lancering van de shuttle Endeavour op 7 februari op de STS 130-missie naar het ISS.
Lockheed Martin heeft een officiële verklaring afgelegd waarin staat: 'We zijn zeer teleurgesteld in het begrotingsvoorstel van de regering voor NASA dat Project Orion zou annuleren als onderdeel van de afschaffing van NASA's Constellation-programma. De volwassenheid van Orion blijkt duidelijk uit de bereidheid om binnen enkele weken een eerste testvlucht te maken. Orion kan zelfs al in 2013 klaar zijn voor bemande vluchten naar een lage baan om de aarde en andere verkenningsmissies, waardoor de kloof in de Amerikaanse ruimtevaartcapaciteit van de mens wordt verkleind wanneer de shuttle later dit jaar met pensioen gaat ”.
Karas trok het volledige gebrek aan visie en realisme van de Obama-regering en NASA in twijfel bij het besluit om Project Constellation te beëindigen, waaronder de nieuwe Orion-capsule, de Ares 1-raket voor Orion en de Ares 5 Heavy Lift-booster die nodig is om de maan, Mars te bereiken en verder. 'Ik was zeer verrast door de annulering. We hadden verwacht en vonden dat een middenweg met enkele wijzigingen in Constellation redelijk was. We hadden niet verwacht dat we niets zouden missen ”.
"Waar is het Amerikaanse leiderschap in de ruimte als we niet snel een zware lifter hebben? of een diepe ruimte bemande capaciteit?
“Rusland, China, Japan en India zullen allemaal boosters hebben die gelijk zijn aan of beter zijn dan de Amerikaanse verbruiksvloot. Waarom zou iemand een prikkel hebben om met ons samen te werken als ze al hun eigen boosters en bemanningsvoertuigen voor LEO hebben. De naties van de wereld zullen ergens anders kijken, niet naar de VS ”, vertelde Karas me nadrukkelijk. "Het is geen internationale samenwerking, haar internationale afhankelijkheid!"
“We zullen het leiderschap in de ruimtevaart niet behouden als de VS alleen geld uitgeven aan commerciële LEO-technologieontwikkeling onder de nieuwe voorstellen van de regering-Obama, en niet aan een echt raketprogramma dat vluchthardware bouwt, test en lanceert. Andere landen hebben ook voertuigen en technologieprogramma's. '
“Voorlopig vertelde ik het team dat Job 1 kalm moet blijven en gefocust moet blijven. We zijn nog niet beëindigd. We zetten het Constellation-programma voort volgens onze contracten met NASA. Volgens de wet moet het congres nog steeds zijn zegje doen. Het programma kan niet worden beëindigd zonder goedkeuring van het congres. We hebben daar enige hoop en werken samen met NASA en het Congres. ”
“We hebben tal van aan Orion gerelateerde tests gepland, waaronder de LAS- of Launch Abort System-test binnen 60 dagen. En we hebben testhardware op Michoud en andere sites in Louisiana, Texas en Florida. We hebben vorig jaar met succes de voorlopige ontwerpevaluatie (PDR) op Orion afgerond. We zijn op weg naar de kritische ontwerpevaluatie (CDR) die begint in de periode van augustus 2010 en loopt tot volgend jaar. Orion is de meest massa-efficiënte ooit gebouwd. En het zit vol met innovaties ”.
Karas had vertrouwen in de vroege bereidheid van Orion en is het heftig oneens met de conclusies van de blue ribbon Augustine-commissie die Project Constellation evalueerde en verklaarde in hun eindrapport dat de Orion-capsule niet kon worden gelanceerd vóór 2015 tot 2017. Karas verklaarde: “We kunnen een Orion-capsule gebouwd en klaar om te vliegen tegen 2013. Het zou waarschijnlijk een Ares 1-raket met 5 segmenten gebruiken en waarschijnlijk in staat zijn om te lanceren met 4 astronauten aan boord. Om dat te bewerkstelligen, moeten we eerst met de capsule verschillende afbreken-tests op grote hoogte uitvoeren. Dit zou in 2012 worden gevolgd door een onbemande orbitaaltest.
Er zijn enkele alternatieven voor het gebruik van Ares 1 als aanjagerraket als Lockheed besluit te bieden op de commerciële route van NASA naar bemande ruimtevaart. Er is gespeculeerd over lancering met een Ares 1 eerste trap met 4 segmenten die mogelijk ook werkt, maar met bepaalde aanpassingen om het gewicht van Orion te verminderen. Sommige systemen of componenten zouden moeten worden vereenvoudigd, verkleind of verwijderd, zoals de omvang van de servicemodule, avionica en niet-gespecificeerde levensondersteunende hardware, wat resulteert in minder redundantie en robuustheid in geval van storingen, ”zei Karas.
De Delta 4 Heavy en Atlas 5 zijn onder andere booster-mogelijkheden. Daarnaast is er natuurlijk het feit dat sommige capaciteiten ook moeten worden opgeofferd. Bijvoorbeeld om Orion alleen LEO-geschikt te maken en zo de maan, Mars en andere Deep Space-doelen zoals asteroïden op te geven. Maar hij waarschuwde me door te zeggen dat er nog veel werk moet worden verzet om deze alternatieve opties te definiëren. “Focussen op LEO is geen ruimteleiderschap. De natie moet een evenwichtige aanpak hebben ”, zegt Karas. Mogelijkheden die vandaag zijn opgeofferd, kunnen mogelijk later weer worden toegevoegd.
Er kan natuurlijk ook geld worden bespaard door een capsule te ontwerpen en te bouwen met minder ingebouwde veiligheidsmogelijkheden. Velen hebben die angst geuit.
Laat me duidelijk zijn, Karas pleitte NIET voor een optie om de veiligheid van de bemanning in te perken. Alleen maar stellen dat compromissen voor de veiligheid van de bemanning een direct gevolg zouden zijn van het verlagen van de ontwikkelingskosten door operationele systemen uit de Orion-capsule te snijden om aan een commerciële concurrentie te voldoen.
Inderdaad, Karas maakt zich grote zorgen dat door de commerciële taxiroute te gaan, de veiligheid van astronauten precies zal worden opgeofferd. 'Ik ben erg bezorgd dat de veiligheids- en veiligheidsnormen in gevaar zijn. Er is veel retoriek over commerciële aanbieders ”.
In feite heeft nog niemand een bemande capsule gebouwd en veel deelnemers vinden hun snelle tijdlijnen onrealistisch. Sommige reclameproviders hebben beweerd dat ze over ongeveer twee jaar een bemande capsule gereed zullen hebben. Maar ze hebben de onbemande vrachtschepen nog niet eens getest.
“Wat gebeurt er als de commerciële providers niet leveren? en de markt voor bemande capsules blijft uit? Dan zullen de VS misschien niet meer in staat zijn om hun eigen astronauten de ruimte in te sturen voor een decennium of langer. ' De opdoemende 'kloof' zal dus nog langer worden, wat het Amerikaanse ruimtevaartleiderschap nog meer bedreigt ', aldus Karas.
"Er is al aanzienlijk geïnvesteerd door de natie en de particuliere sector in Orion, die door mensen wordt gewaardeerd om een veiligheidsniveau te bieden dat ongeëvenaard is door eerdere of momenteel voorgestelde bemande voertuigen", aldus Lockheed.
“Er werken meer dan 4000 mensen aan Orion en die banen lopen gevaar. Lockheed en zijn partners hebben $ 300 miljoen van de geplande investering van $ 500 miljoen in Orion uitgegeven, 'vertelde Karas me.
Meer dan 7000 banen in het Kennedy Space Center lopen nu gevaar en duizenden in de Verenigde Staten als gevolg van de pensionering van de Space Shuttle eind 2010. De annulering van Project Constellation zorgt voor nog meer onzekerheid en het waarschijnlijke verlies van nog eens 500 banen bij de Kaap.
Op 1 februari kende NASA $ 50 miljoen toe aan commerciële bedrijven om te beginnen met de ontwikkeling van concepten en technologiedemonstraties voor commerciële bemande ruimtevaart.
'Het is gewoon verstandig dat de belastingbetalers een back-upplan hebben.'
"We hebben alle analyses gedaan en anderen hebben het onafhankelijk geverifieerd, waardoor Orion inherent veiliger is dan de alternatieven", concludeerde Karas.
Eerdere STS 130 / ISS-artikelen van Ken Kremer
