Het Antarctisch Schiereiland wijst als een ijzige vinger naar Zuid-Amerika en is een van de snelst verwarmende regio's op aarde. De twee belangrijkste gletsjers van het schiereiland - de Thwaites-gletsjer en de Pine Island-gletsjer - trekken zich sneller terug naar het vasteland dan er zich nieuw ijs kan vormen, en breken elk jaar iets meer af aan de kusten van het continent.
Deze week liet al dat smeltende ijs een verrassing achter die de kaarten van de regio permanent zou kunnen veranderen: een onbekend eiland, lang begraven in ijs maar eindelijk voor het eerst zichtbaar boven zeeniveau.
Onderzoekers van het internationale Thwaites Glacier Offshore Research-project ontdekten het eiland eerder deze week tijdens het zeilen voor de kust van de Pine Island Glacier-ijsplaat. Het kleine eiland is slechts 350 meter lang en grotendeels bedekt met ijs, maar rijst op uit de zee met een laag bruin gesteente die zich onderscheidt van de omringende gletsjers en ijsbergen.
Na een korte aanlanding bevestigden de onderzoekers dat het eiland is gemaakt van vulkanisch graniet en zelfs een paar zeehonden heeft. Volgens expeditielid James Marschalek, een doctoraatsstudent aan het Imperial College London, is er geen andere rotsachtige rots zoals deze zichtbaar voor meer dan 65 kilometer in welke richting dan ook.
De onderzoekers noemden voorlopig het onbekende onbekende eiland Sif, naar een Noorse godin die geassocieerd wordt met de aarde.
Hoe opwindend de ontdekking ook is, de plotselinge verschijning van het eiland is vrijwel zeker een direct gevolg van de wijdverspreide gletsjersmelt die het afgelopen decennium typerend is geworden op Antarctica, Sarah Slack, een lid van de expeditie en wetenschapsleraar middelbare school in Brooklyn, New York , schreef in een blogpost.
'In eerste instantie dachten we dat er misschien jaren geleden een ijsberg was vast komen te zitten op de rots en vervolgens genoeg was gesmolten om de onderliggende rots bloot te leggen', schreef Slack op 26 februari. 'Maar nu denken we dat het ijs op het eiland ooit deel uitmaakte van de Pine Island Glacier ijsplaat, een enorm veld van drijvend ijs dat zich vanaf de rand van de gletsjer naar de oceaan uitstrekt. "
Met behulp van satellietbeelden van Google Earth maakte expeditielid Peter Neff een time-lapse-model dat liet zien hoe het gestage terugtrekken van de ijsplaat sinds 2011 Sif Island alleenstaand en alleen achterliet in Pine Island Bay. Van boven ziet de klodder ijs eruit als een zoveelste eenzame ijsberg. Nu de eilandstatus is bevestigd, kan nader onderzoek van Sif uitwijzen hoe de rotsachtige onderbuik van de regio zal blijven reageren op klimaatverandering.
Het is waarschijnlijk dat het eiland is ontstaan als gevolg van een proces dat glaciale rebound wordt genoemd, vertelde Lindsay Prothro, een glaciale geoloog aan de Texas A & M University-Corpus Christi die niet bij de expeditie betrokken was, tegen Nature.com. Wanneer gletsjerijs smelt, verlicht het de druk op het onderliggende continent; in reactie daarop kan het continent 'opveren' of hoger opstijgen dan voorheen. Het is onduidelijk of rebound de snelheid waarmee ijsplaten uiteenvallen versnelt of vertraagt - hopelijk kan verdere studie van Sif Island enkele aanwijzingen opleveren.
De expeditie van het team eindigt op 25 maart. Daarna kan een volledige analyse van Sif Island-rotsmonsters beginnen.
