De dikke organische waas die Titan omhult is vergelijkbaar met wat we hier miljarden jaren geleden op aarde hadden; een omgeving die het vroege leven mogelijk heeft geholpen voet aan de grond te krijgen. De experimenten op aarde produceerden enorme hoeveelheden organisch materiaal, wat een van de manieren zou kunnen zijn waarop het leven voor het eerst verscheen.
Organische nevel in de atmosfeer van de maan van Saturnus, Titan, is vergelijkbaar met nevel in de vroege lucht van de aarde - nevel die mogelijk heeft geholpen het leven op onze planeet te voeden - volgens een NASA Astrobiology Institute-studie die op 6 november 2006 werd gepubliceerd.
Studiewetenschappers simuleerden zowel de atmosferische omstandigheden van de vroege aarde als die van de huidige Titan. Hun studie 'Organic Haze on Titan and the Early Earth', waarin het werk van de wetenschappers wordt beschreven, verschijnt in Proceedings of the National Academy of Sciences. De hoofdauteur is Melissa Trainer, een postdoctoraal onderzoeker van het NASA Astrobiology Institute aan de Universiteit van Colorado, Boulder.
"Het is opwindend om te zien dat de vroege aardse experimenten zoveel organisch materiaal produceerden", zegt Carl Pilcher, directeur van het NASA Astrobiology Institute, bij NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië. "Een organische waas die op deze manier op vroege aarde geproduceerd werd, hebben bijgedragen aan de vorming en het levensonderhoud. '
Volgens de onderzoekers van de studie helpen hun experimenten wetenschappers om waarnemingen van de atmosfeer van Titan uit de Cassini-missie van NASA te interpreteren, terwijl ze ook laten zien hoe een belangrijke bron van organische stoffen miljarden jaren geleden op aarde had kunnen worden geproduceerd.
De onderzoekers meldden dat de in het laboratorium geproduceerde aerosols als analogen zouden kunnen dienen voor de waargenomen waas in de atmosfeer van Titan. De wetenschappers schatten ook dat de aerosolproductie op de vroege aarde als een primaire bron van organisch materiaal aan de oppervlakte had kunnen dienen.
"Dit artikel toont een van de manieren waarop de studie van andere werelden ons kan helpen de aarde te begrijpen", zegt Chris McKay, een wetenschapper bij NASA Ames en een van de co-auteurs van de studie. “Titan heeft een dikke organische waaslaag en dit werk begon om de chemie van die buitenaardse organische waas te begrijpen. Toen realiseerden we ons dat we dezelfde aanpak konden toepassen op de organische waas op vroege aarde. ”
'We hopen vast te stellen hoe de organische stoffen zijn gemaakt en wat hun chemische karakter is,' merkte McKay op. De wetenschappers meldden dat wanneer zonlicht een atmosfeer van methaan en stikstof raakt, zoals de atmosfeer van Titan vandaag, aerosoldeeltjes ontstaan. Wanneer een atmosfeer ook koolstofdioxide bevat, zoals in de atmosfeer van de oude aarde, vormen zich verschillende soorten aërosolen.
De wetenschappers gebruikten een speciale lamp met ultraviolet licht om deeltjes in de gesimuleerde atmosfeer te produceren en maten de chemische samenstelling, grootte en vorm van de resulterende deeltjes.
"Het lijkt een beetje op de smog in Los Angeles", legt Trainer uit. "De huidige nevel op aarde wordt ook fotochemisch gecreëerd, wat betekent dat zonlicht chemische reacties in de atmosfeer stimuleert. In de vroege atmosfeer van de aarde waren echter verschillende gassen aanwezig, dus de chemische samenstelling van de vroege nevel is heel anders dan de nevel die we vandaag hebben. Er zou ook veel meer zijn geweest. '
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
