De legendarische natuurkundige en grote denker Freeman Dyson stierf vandaag op 96-jarige leeftijd in New Jersey na een val eerder deze week, volgens rapporten van Maine Public Radio en The New York Times.
Dyson, geboren in Engeland in 1923, verhuisde in 1947 naar de Verenigde Staten en bracht het grootste deel van zijn leven door als professor of emeritus hoogleraar aan het Princeton University Institute for Advanced Study. Dyson werd voor het eerst algemeen bekend om zijn belangrijke werk aan het eind van de jaren veertig over de interacties tussen licht en materie, waarna hij een opmerkelijk brede carrière kreeg. Hij publiceerde artikelen over de toekomst van het universum, werkte aan ideeën voor een nucleair-explosie-aangedreven ruimtevaartuig dat nooit werd gebouwd, ontwikkelde nieuwe ideeën in de wiskunde en filosofie en stelde zich voor hoe mensen in de verre toekomst - evenals buitenaardse beschavingen - zouden kunnen leef en opereer in de ruimte.
"Dyson heeft revolutionaire wetenschappelijke inzichten gegenereerd, waaronder berekeningen die de kwantum- en menselijke wereld overbruggen. Zijn bijdragen komen voort uit zijn werk op tal van gebieden, waaronder nucleaire engineering, vaste-stoffysica, ferromagnetisme, astrofysica, biologie en toegepaste wiskunde", schreef het Institute for Advanced Study. in een overlijdensadvertentie voor Dyson.
Hij beschreef zijn eigen benadering van wetenschap als gedreven door brede nieuwsgierigheid.
"Ik heb altijd genoten van wat ik deed, ongeacht of het belangrijk was of niet", vertelde Dyson in 2009 aan The New York Times, waarin hij uitlegde waarom hij nooit een Nobelprijs heeft gewonnen zoals zijn collega Richard Feynman. "Ik denk dat het bijna zonder uitzondering waar is als je een Nobelprijs wilt winnen, je een lange aandachtsspanne moet hebben, een diepgaand en belangrijk probleem moet aanpakken en er tien jaar bij moet blijven. Dat was niet mijn stijl."
Het beroemdste idee van Dyson was ongetwijfeld de 'Dyson-bol', een hypothetische structuur die een beschaving rond een ster zou kunnen bouwen om haar te omsluiten en haar energie het beste te benutten. Het idee is ook in sciencefiction en astronomie terechtgekomen. In de afgelopen jaren hebben sommige astronomen zelfs gespeculeerd dat een bepaalde ster in ons sterrenstelsel die vreemd dimgedrag vertoont, mogelijk een onvolledige Dyson-bol heeft, een 'buitenaardse megastructuur' eromheen. (Dat idee is sindsdien grotendeels in diskrediet gebracht ten gunste van een andere verklaring, zoals WordsSideKick.com eerder meldde.)
Dyson stond ook bekend om zijn eigenzinnige opvattingen over klimaatverandering, noties die hij tegen het einde van het eerste decennium van de 21e eeuw grotendeels bekend maakte. Hoewel hij niet betwistte dat menselijke emissies het klimaat op aarde veroorzaakten, drukte hij zijn frustratie uit over de toon waarin het onderwerp destijds werd besproken, zoals The New York Times in 2009 meldde. Dyson suggereerde dat andere problemen belangrijker waren en uitgedrukt twijfelt aan enkele technieken die klimaatwetenschappers gebruiken om de effecten van toekomstige opwarming in te schatten.
Hij voerde ook aan dat het probleem zou worden opgelost door miljarden bomen te planten, genetisch gemanipuleerd om meer koolstof op te vangen dan bestaande bomen. Vanaf 2020 bestaan dergelijke genetisch gemodificeerde megabossen niet meer en blijft de wereld steeds drastischer effecten ondervinden van klimaatverandering.
Robert McNees, een natuurkundige aan de Loyola University in Chicago, herdenkt Dyson op Twitter, wijzend op Dysons paper "Time Without End" uit 1979, gepubliceerd in het tijdschrift Reviews of Modern Physics. McNees noemde het 'een echt gesprek in een slaapzaal op de late avond van een krant'.
In dat artikel betoogde Dyson dat als het universum zich voor altijd blijft verspreiden en afkoelt, het leven misschien niet zal uitsterven, zoals de meeste natuurkundigen aannemen.
'Kijkend naar de geschiedenis van het leven', schreef Dyson, 'zien we dat het ongeveer 10 tot 6 jaar duurt om een nieuwe soort te ontwikkelen, 10 tot 7 jaar om een geslacht te ontwikkelen, 10 tot 8 jaar om een stam te ontwikkelen en minder dan 10 ^ 10 jaar om te evolueren helemaal van het oerslijm tot Homo sapiens. Als het leven in de toekomst op deze manier doorgaat, is het onmogelijk om een limiet te stellen aan de verscheidenheid aan fysieke vormen die het leven kan aannemen. Welke veranderingen zouden er kunnen optreden in de komende 10 ^ 10 jaar om de veranderingen van het verleden te evenaren?
'Het is denkbaar', vervolgde Dyson, 'dat het leven in nog eens 10 tot 10 jaar van vlees en bloed zou kunnen evolueren en belichaamd zou kunnen worden in een interstellaire zwarte wolk of in een bewuste computer.'
Dyson schreef verder dat het leven misschien warmte, vloeibaar water en een betrouwbare energiebron nodig heeft om in een koud universum te blijven bestaan, maar alleen als het bewustzijn aan het lichaam is gebonden.
'Aangezien ik een filosofische optimist ben, neem ik aan ... het leven is vrij om te evolueren naar welke materiële belichaming dan ook die het beste bij haar doeleinden past', schreef hij.
