We leven in een kosmische schietgalerij. In Phil Plait’s Dood uit de lucht, legt hij de gevaren van een enorme impact uit: destructieve schokgolven, tsunami's, flitsbranden, atmosferische verduistering .... Gelukkig hebben we misschien een stille voogd: Jupiter.
Hoewel veel astronomen hebben aangenomen dat Jupiter waarschijnlijk gevaarlijke indringers zou wegvagen (een belangrijke prestatie als we willen dat het leven een houvast krijgt), is er weinig werk gedaan om het idee daadwerkelijk te testen. Om de hypothese te onderzoeken, onderzoekt een recente reeks artikelen van J. Horner en BW Jones de effecten van Jupiters zwaartekracht op drie verschillende soorten objecten: asteroïden van de hoofdgordel (die tussen Mars en Jupiter draaien), kometen met een korte periode en in hun nieuwste publicatie, voorgelegd aan het International Journal of Astrobiology, de Oort-wolkkometen (kometen op lange termijn met het verste deel van hun baan ver in het zonnestelsel). In elk artikel simuleerden ze de primitieve zonnestelsels met de lichamen in kwestie met een aardachtige planeet en gasreuzen van verschillende massa's om het effect op de impactsnelheid te bepalen.
Enigszins verrassend, voor asteroïden van de hoofdgordel, bepaalden ze, "dat het idee dat een‘ Jupiter ’meer afscherming zou bieden dan helemaal geen‘ Jupiter ’helemaal onjuist is." Zelfs zonder de simulatie zeggen de astronomen dat dit zou moeten worden verwacht en leg het uit door op te merken dat, hoewel Jupiter sommige asteroïden kan hoeden, het ook de belangrijkste zwaartekracht is die hun banen verstoort en ervoor zorgt dat ze bewegen in het innerlijke zonnestelsel, waar ze kunnen botsen met de aarde.
In tegenstelling tot de populaire wijsheid (die verwachtte dat hoe groter de planeet was, hoe beter hij ons zou beschermen), werden er met name minder asteroïden in onze gezichtslijn geduwd voor lager massa van de test Jupiter. Het was ook verrassend dat ze ontdekten dat het gevaarlijkste scenario een geval was waarin de test Jupiter 20% had waarin de planeet "massief genoeg is om efficiënt objecten te injecteren in banen die de aarde kruisen." Ze merken echter op dat deze massa van 20% afhankelijk is van hoe ze ervoor kozen om de primordiale asteroïdengordel te modelleren en dat ze waarschijnlijk zouden veranderen als ze voor een ander model hadden gekozen.
Toen de simulatie opnieuw werd gedaan voor kometen voor een korte periode, ontdekten ze opnieuw dat, hoewel Jupiter (en de andere gasreuzen) effectief kunnen zijn in het verwijderen van deze gevaarlijke objecten, ze dat vaak deden door ze onze kant op te sturen. Als zodanig concludeerden ze opnieuw dat, net als bij asteroïden, Jupiters zwaartekrachtschommelen gevaarlijker was dan nuttig.
In hun meest recente verhandeling werden Oort-cloudobjecten onderzocht. Deze objecten worden over het algemeen beschouwd als de grootste potentiële bedreiging, omdat ze zich normaal gesproken zo ver buiten de zwaartekracht van het zonnestelsel bevinden en dus een grotere afstand hebben om in te vallen en momentum op te nemen. Uit deze situatie hebben de onderzoekers vastgesteld dat hoe groter de planeet in de baan van Jupiter is, hoe beter het ons beschermt tegen Oort-cloud-kometen. Dit komt door het feit dat deze objecten in eerste instantie zo ver van de zon verwijderd zijn, dat ze nauwelijks aan het zonnestelsel gebonden zijn. Zelfs een klein beetje extra momentum als ze door Jupiter zwaaien, zal waarschijnlijk voldoende zijn om ze allemaal samen uit het zonnestelsel te stoten, waardoor ze niet in een gesloten baan terecht kunnen komen die de aarde in gevaar zou brengen elke keer dat ze voorbijging.
Dus of Jupiter ons nu echt verdedigt of heimelijk het gevaar aanstuurt, onze manier hangt af van het type object. Voor asteroïden en kometen met een korte periode duwt Jupiter's zwaartekrachtsgeruis meer onze richting, maar voor degenen die mogelijk pijn zouden kunnen doen, is de kometen met een lange periode het meest, Jupiter biedt enige verlichting.
