De maan is ondersteboven gedraaid. Vanaf deze dag weten we dat de chemie van de maan anders is dan wat we decennia dachten, de geologie kan verschillen van wat er in schoolboeken staat, en de fysica van hoe de zonnewind samenwerkt met een rotsachtig lichaam zonder atmosfeer heeft implicaties nog niet volledig onderzocht. Dus, wat betekent dit voor onze toekomstige menselijke en robotachtige verkenning van onze naaste metgezel in de ruimte?
"De maan blijft ons verrassen", zei Carle Pieters, hoofdonderzoeker van de Moon Mineralogy Mapper (M cubed) op de persconferentie van donderdag. 'Er is wijdverbreid water gedetecteerd op het oppervlak van de maan. Je moet hier out of the box denken. Dit is niet wat wij decennia geleden verwachtten. '
De gedachten van ruimteliefhebbers keren onmiddellijk hoe het vinden van water op de maan de toekomstige verkenning daar zoveel gemakkelijker zal maken.
"Wetenschappers dachten dat ze redelijk nauwkeurig wisten hoe het oppervlak van de maan was en deze resultaten tonen aan dat ze dat niet deden - of in ieder geval niet helemaal", zegt Dr. Chris Welch, astronautiek- en ruimtesysteemdeskundige aan de Kingston University in Londen. "Het vinden van zoveel meer water zou het leven op de maan in de toekomst veel gemakkelijker kunnen maken ... Als er water op de maan is - in welke vorm dan ook - dan hebben we een potentieel reservoir dat kan worden gebruikt om te drinken of om waterstof en zuurstof in te maken die kan worden gebruikt als raketstuwstof. We kunnen natuurlijk ook zuurstof gebruiken om te ademen. '
Maar de boodschap die de wetenschappers wilden dat iedereen weghaalde van de persconferentie van vandaag is dat een combinatie van water (H2O) en hydroxyl (OH) die zich in de bovenste millimeter van het maanoppervlak bevindt, eigenlijk niet veel is. De gemiddelde hoeveelheid water, indien gewonnen, is ongeveer een liter (1 liter) water per ton oppervlaktegrond, of ongeveer 16 ounces (0,5 liter) water kan aanwezig zijn voor elke 1000 pond (450 kg) oppervlaktegrond bij de masten van de maan. Voor grond nabij de evenaar wordt aangenomen dat slechts ongeveer twee eetlepels water aanwezig zijn in elke 1000 pond (450 kg).
"Dat is echt verbazingwekkend en het zorgt voor veel spanning", zegt Jim Green, directeur van de Planetary Science Division van NASA. 'Maar onthoud alsjeblieft dat zelfs de droogste woestijnen op aarde meer water hebben dan aan de polen en de oppervlakken van de maan.'
Dus misschien is dit water op de maan niet zo erg.
Maar er is nog steeds de zeer reële mogelijkheid dat er waterijs onder de regoliet op de maan of diep in kraters bij de polen begraven ligt. Vrij recent (in de afgelopen miljoen jaar) bleken inslagkraters op de maan ejecta "rijk" te zijn met water en hydroxyl, volgens M-kubusgegevens, wat impliceert dat die moleculen recentelijk onder het oppervlak zijn begraven.
Bovendien hintten de wetenschappers op gegevens die aantonen dat de Goldschmidt-krater aan de noordpool van de maan gevuld zou kunnen worden met waterijs.
Bovendien vonden de wetenschappers van de briefing van vandaag het meest verbazingwekkende aan de nieuwe bevindingen dat het water en hydroxyl op alle breedtegraden verschijnen, zelfs aan de evenaar in zonlicht, waar het behoorlijk heet is, en dat er een grote verscheidenheid aan hydroxyllagers is mineralen aan de oppervlakte. Dit vertelt ons dat er enkele dynamische processen plaatsvinden op een maan waarvan we dachten dat ze kurkdroog en in feite dood waren.
Er lijkt een cyclus van water te ontstaan en verloren te gaan tijdens een maandag. Zonder atmosfeer wordt de maan blootgesteld aan zonnewind, waaronder waterstofionen. De waterstof kan in de maanbodem met zuurstof interageren om watermoleculen te creëren. Het water lijkt 's nachts op de maan te zijn ontstaan en is verloren gegaan tijdens de' heetste 'delen van de twee weken durende maandag; als het tegen de avond afkoelt, herhaalt de cyclus zich. Dus ongeacht het type terrein op de maan, zal het hele oppervlak van de maan minstens een deel van de dag worden gehydrateerd. De wetenschappers zeiden dat vergelijkbare hydratatie-effecten aanwezig kunnen zijn op elk lichaam in ons zonnestelsel dat geen atmosfeer heeft, inclusief asteroïden en kwik.
Die implicaties zijn enorm voor onze verkenningen van andere manen en werelden.
Maar terug naar de maan. "Vóór deze persconferentie werd gedacht dat het onmogelijk was om water op het oppervlak van de maan te hebben in heet zonlicht, vooral aan de oppervlakte aan de evenaar," zei Roger Clark, met de M cubed en Cassini-missie.
Zou water een hernieuwbare hulpbron op de maan kunnen zijn? Als het water constant wordt gemaakt, kan er dan een apparaat worden gebouwd om het water te onttrekken of op te vangen? Gemakkelijke beschikbaarheid van water zou een enorme impact hebben op elke toekomstige menselijke verkenning van de maan, of het nu korte vluchten zijn of permanente kolonies.
Dit is intrigerend, 'zei Pieters,' maar we moeten teruggaan en dit silicaatoppervlak en het vacuüm eromheen opnieuw bepalen. Dit is een omgeving waar we heel weinig van af weten, en de natuurkunde staat nog in de kinderschoenen. ”
Pieters besprak de implicaties, zei hij eerst, de bron van het water moet worden bepaald, of het nu werkelijk afkomstig is van de zonnewind, kometen, meteorieten, mogelijk een ontgassing van binnenuit. 'Er zijn fundamentele vragen die we moeten begrijpen over dit silicaatlichaam', zei ze. 'Het moet duidelijk een huwelijk zijn tussen geologie en ruimtefysica.'
En hoe zit het met de 'volg het water'-mantra die NASA heeft gevolgd met betrekking tot Mars? Zou de hypothese 'waar water is, daar is leven' betrekking hebben op de maan? Is er water op de maan? Hoewel deze nieuwe details over de maan baanbrekend zijn, gelooft Welch niet dat de nieuwe bevindingen aantonen dat er leven op de maan is of ooit had kunnen zijn, maar hij zegt dat verder onderzoek nodig is. "Er moeten meer gedetailleerde wetenschappelijke missies zijn, bij voorkeur met astronauten die op de maan landen, om de grond in de ruimte te analyseren."
De komende LCROSS-impact op de zuidpool van de maan zal zeker met nog meer belangstelling worden bekeken. Maar hoe zit het met toekomstige verkenning?
Zal dit ertoe leiden dat het Constellatieprogramma zoals gepland doorgaat met een terugkeer naar de Maan? De regering-Obama moet een grote beslissing nemen met betrekking tot NASA, en het is moeilijk voor te stellen dat deze nieuwe informatie over de maan geen enkele invloed zal hebben op het toekomstige pad dat de ruimtevaartorganisatie zal nemen.
We kunnen alleen maar hopen dat dit nieuws meer publieke en congresbelang in de toekomst van NASA brengt.
