Het niet-bestuurde X-37B-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht landde zondag (27 oktober) terug op aarde na een record van 780 dagen in een baan om de aarde, waarmee de vijfde ultralange missie voor de minispendelvloot van het leger werd behaald.
De missie van de X-37B's Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) eindigde met een soepele autonome landing op de Shuttle Landing Facility van NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida om 15.51 uur EDT (0751 GMT), aldus luchtmachtfunctionarissen. . De missie is oorspronkelijk gelanceerd op een SpaceX Falcon 9-raket op 7 september 2017.
Met de succesvolle landing brak OTV-5 het vorige X-37B-missierecord van 718 dagen dat door de OTV-4-missie in mei 2017 was behaald. OTV-5 is de tweede X-37B-missie die landt op NASA's Shuttle Landing Facility (OTV- 4 was de eerste), met eerdere missies die landden op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.
"De veilige terugkeer van dit ruimtevaartuig, na het breken van zijn eigen uithoudingsrecord, is het resultaat van het innovatieve partnerschap tussen overheid en industrie", zei stafchef van de luchtmacht, generaal David L. Goldfein in een verklaring. 'De lucht is niet langer de limiet voor de luchtmacht en, als het congres het goedkeurt, de Amerikaanse ruimtemacht.'
De Amerikaanse luchtmacht heeft ten minste twee herbruikbare X-37B-ruimtevaartuigen in haar vloot, en beide hebben meerdere vluchten gemaakt. De door zonne-energie aangedreven ruimtevliegtuigen zijn gebouwd door Boeing en beschikken over een miniatuur laadruimte voor experimenten of kleinere satellieten. Ze waren oorspronkelijk ontworpen om tot 240 dagen in een baan om de aarde te brengen.
"De X-37B blijft het belang aantonen van een herbruikbaar ruimtevliegtuig", zei Barbara Barrett, secretaris van de luchtmacht, in dezelfde verklaring. 'Elke volgende missie verbetert de ruimtecapaciteiten van ons land.'
Luchtmachtfunctionarissen hebben gezegd dat de exacte aard van X-37B-missies geclassificeerd is, hoewel ze hints hebben laten vallen over de soorten experimenten die OTV-5 in een baan om de aarde heeft uitgevoerd. Een nuttige last was het Air Force Research Laboratory Advanced Structural Embedded Thermal Spreader, een experiment ontworpen om "experimentele elektronica en oscillerende heatpipe-technologieën te testen in de langdurige ruimteomgeving", aldus een verklaring van de luchtmacht.
OTV-5 vloog ook naar een hogere hellingsbaan dan eerdere X-37B-vluchten, wat suggereert dat er nieuwe experimenten of technologietests in petto waren. In een verklaring van vandaag bevestigden luchtmachtfunctionarissen dat OTV-5 meerdere experimenten heeft uitgevoerd en kleinere satellieten in een baan om de aarde heeft gebracht.
"Met een succesvolle landing vandaag heeft de X-37B zijn langste vlucht tot nu toe voltooid en alle missiedoelstellingen met succes voltooid," zei Randy Walden, directeur van het Air Force Rapid Capabilities Office, in de verklaring. "Tijdens deze missie werden met succes experimenten van het Air Force Research Laboratory georganiseerd , naast het verzorgen van een ritje voor kleine satellieten. "
Het X-37B-ruimtevliegtuig werd oorspronkelijk in 1999 door NASA ontwikkeld om te dienen als een technologisch testbed voor toekomstig ruimtevaartuig en lijkt veel op een miniatuurversie van een spaceshuttle. In 2004 nam het Defense Advanced Research Agency (DARPA) van het leger het project over en leverde het een paar jaar later uiteindelijk over aan het Rapid Capabilities Office van de Amerikaanse luchtmacht.
X-37B-voertuigen zijn 29 voet (8,8 meter) lang, 9,5 voet (2,9 m) lang en hebben een spanwijdte van iets minder dan 15 voet (4,6 m). Hun laadperrons zijn ongeveer zo groot als een pick-up, ongeveer 7 voet lang en 4 voet breed (2,1 bij 1,2 m).
De eerste X-37B-missie, OTV-1, werd in april 2010 gelanceerd en bracht 224 dagen in een baan om de aarde door. OTV-2, gelanceerd in maart 2011, markeerde de eerste vlucht van een tweede X-37B en bleef 468 dagen in een baan om de aarde.
OTV-3 markeerde de eerste reflight van een X-37B (met gebruik van het OTV-1-voertuig) en werd in december 2012 gelanceerd met een vlucht van 674 dagen. De OTV-4-missie die in mei 2015 werd gelanceerd (de tweede vlucht van het OTV-2-voertuig) en 718 dagen in de ruimte doorbracht. De eerste vier OTV-missies gelanceerd op Atlas V-raketten, waarbij OTV-5 het eerste gebruik van een SpaceX Falcon 9 door de vloot markeerde.
"Dit ruimtevaartuig is een belangrijk onderdeel van de ruimtevaartgemeenschap. Deze mijlpaal toont onze toewijding aan het uitvoeren van experimenten voor de toekomstige ruimteverkenning van Amerika", zei luitenant-kolonel Jonathan Keen, programmamanager van de X-37B, in de verklaring van de luchtmacht. "Felicitaties aan het X-37B-team voor het goede werk."
- Geheime X-37B-ruimtevliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht (Infographic)
- In Foto's: SpaceX lanceert X-37B Space Plane, Lands Falcon 9 Rocket
- Galerij: vrijgegeven US Spy Satellite Photos & Designs
