Noot van de redactie: dit verhaal is om 14:15 uur bijgewerkt. E.D.T.
Het eerste directe beeld van een zwart gat heeft een team van onderzoekers met de Event Horizon Telescope (EHT) een "Oscar of Science" - de doorbraakprijs 2020 - opgeleverd, samen met $ 3 miljoen.
Het EHT-team ontving de eer "voor het eerste beeld van een superzwaar zwart gat, genomen door middel van een telescoop ter grootte van een aarde", aldus prijsvertegenwoordigers in een verklaring. Ze voegden eraan toe dat de prijs 'gelijkelijk wordt verdeeld onder de 347 wetenschappers die co-auteur zijn van een van de zes artikelen die zijn gepubliceerd door de EHT op 10 april 2019', wat betekent dat elke co-auteur ongeveer $ 8.646 krijgt.
In april verbaasden EHT-onderzoekers de wereld met een afbeelding van een gloeiende oranje ring rond een donkere schaduw, veroorzaakt door een zwart gat in de M87-melkweg. De afbeelding toont de contouren van de horizon van het zwarte gat, het punt waarboven al het licht en de materie bezwijken voor de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de zwaartekracht.
Het ontvangen van de prijs was "een prachtige validatie van meer dan een decennium van hard werken, risico's nemen, mislukkingen, successen en het opbouwen van een deskundig team dat zich inzet voor de hoogste wetenschappelijke doelen", zei EHT-directeur Sheperd S. Doeleman, astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Om dat verbazingwekkende beeld te produceren, gebruikten Doeleman en honderden andere wetenschappers gegevens van acht telescopen over de hele wereld, waardoor een "oog" ter grootte van een aarde ontstond dat krachtig genoeg was om in het hart van een melkwegstelsel in de Maagd-cluster te kijken, ongeveer 55 miljoen licht- jaren verwijderd van onze planeet.
"We zijn opgesplitst in vier teams, die elk onafhankelijk werken om de gegevens in beeld te brengen", vertelde Doeleman WordsSideKick.com in een e-mail.
Toen de teams vervolgens in juli 2018 bij elkaar kwamen om hun bevindingen te vergelijken, zagen ze dat alle groepen vergelijkbare afbeeldingen produceerden met het silhouet van het zwarte gat.
'We waren vol ontzag. We geloofden het bijna niet', zei hij. "Maar na vele maanden van voortdurende analyse waren we ervan overtuigd dat de ring, die het licht van de baan om het zwarte gat markeert, echt was. En toen vierden we het."
Wat is de toekomst voor het EHT-team? De onderzoekers streven ernaar om toe te voegen aan het EHT-netwerk van telescopen en radioschotels de ruimte in te lanceren om films van zwarte gaten vast te leggen, vertelde Doeleman aan WordsSideKick.com.
"Door van stilstaande beelden naar video met een zwart gat te gaan, zullen nieuwe zwaartekrachttesten mogelijk worden en kunnen we in detail bestuderen hoe zwarte gaten zich voeden met invallend gas", zei hij in de e-mail.
Volgens de Breakthrough Prize-website is de vorm van de Breakthrough Prize-trofee, een donutachtige, driedimensionale vorm die torus wordt genoemd, in zwarte gaten te zien in de enorme, stoffige wolken eromheen.
Met de mijlpaal EHT-ontdekking werden voor het eerst zwarte gaten zichtbaar gemaakt, maar pas na vele jaren toegewijd werk. Het winnen van de Doorbraakprijs voor deze prestatie "onderstreept het engagement op lange termijn dat vereist is voor dergelijke ontdekkingen", aldus Doeleman.
"Het maakt het publiek duidelijk dat we het 'lange spel' moeten spelen, waarbij we in wetenschap moeten investeren, ook al kan het decennia duren voordat het zijn vruchten afwerpt ', zei hij.
Noot van de redactie: vanwege een bewerkingsfout stond in dit verhaal oorspronkelijk dat elke winnaar $ 865 ontvangt. Ze ontvangen elk 10 keer dat bedrag, of $ 8.646.
