[/onderschrift]
Is er leven op andere planeten? Dat is een vraag die vanaf het begin van sciencefiction is gerezen. Tenminste, totdat we de ruimte konden bereiken en nieuwe feiten konden ontdekken en nieuwe informatie konden verzamelen.
De mogelijkheid van leven op Mars (buiten scifi-boeken) was al in de jaren vijftig voorgesteld, maar er was geen echte manier om de theorie te bewijzen of te weerleggen tot de lancering van Mariner 4 in 1965. Het ruimtevaartuig kon de eerste foto's van het aardoppervlak. Het nieuws was allemaal slecht voor degenen die hadden gehoopt op tekenen van leven op aarde. Het oppervlak was te extreem en verlaten voor elk type bekende levensvorm. De Voyager-sondes vonden radioactief gemerkt kooldioxide, maar geen organische moleculen. Deze resultaten geven gemengde signalen en zijn op zijn best niet overtuigend. De resultaten zijn gebruikt om de mogelijkheid van een micro-organisme genaamd Gillevinia straata te ondersteunen.
De Phoenix-lander landde in mei 2008 op het oppervlak van Mars. De lander groef een greppel op het gebied van de noordpool. Er werden geen bacteriën gevonden, maar de monsters bevatten wel gebonden water en kooldioxide. Het meest positieve bewijs van leven in het Marsverleden zijn meteorieten van de planeet. 34 bestaan en 3 vertonen tekenen van microscopisch gefossiliseerde bacteriën.
Een andere levensvatbare mogelijkheid voor leven op andere planeten zijn die vergelijkbaar met Gliese 581c. Deze planeten bevinden zich binnen de bewoonbare zone (voor het menselijk leven) van hun hoofdreeksster. Deze planeten lijken een temperatuur te hebben die vloeibaar water en atmosferen toelaat die spectroscopisch dicht bij de aarde lijken. De informatie die nodig is, zou het broeikaseffect op deze planeten in detail beschrijven. Als dat beschikbaar was, zouden we de geschiktheid voor het menselijk leven kunnen bepalen.
Al onze inspanningen om de vraag 'Is er leven op andere planeten?' Te beantwoorden, zijn gebaseerd op het vinden van leven dat vergelijkbaar is met dat op aarde. Dat is een typisch arrogante onderzoekslijn. Waar staat geschreven dat het aardse type levensvorm alomtegenwoordig is?
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over de mogelijkheid van leven op andere planeten. Hier is een artikel over het leven op andere planeten en hier is een artikel over het leven op Mars.
Als je meer informatie wilt over het zoeken naar leven op andere planeten, bekijk dan de NASA Astrobiology Institute Homepage en hier is een link naar NASA Planet Quest: Finding Life.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de toekomst van de astronomie. Luister hier, aflevering 188: The Future of Astronomy.
