Nu nieuwe rapporten van nieuwe gevallen van coronavirus langs de Amerikaanse westkust verschijnen, kan nieuw onderzoek - en het bestaande netwerk voor ziektebewaking - eindelijk licht werpen op enkele van de meest brandende vragen over het nieuwe virus, SARS-CoV-2 genaamd.
Een van de meest prangende vragen: hoeveel gevallen zijn asymptomatisch, versus mild, matig of ernstig? En wat is het werkelijke aantal dodelijke slachtoffers vergeleken met het totale aantal gevallen?
De eerste rapporten over het nieuwe coronavirus kwamen in december 2019 uit Wuhan, China, met patiënten met een longontsteking van onbekende oorsprong. Op 2 maart waren wereldwijd meer dan 90.000 gevallen bevestigd, waaronder 45.705 gevallen die eindigden met herstel van de patiënt en meer dan 3.000 dodelijke slachtoffers. Op 28 februari bevestigden Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen het eerste bekende geval van het nieuwe coronavirus bij een patiënt in de San Francisco Bay Area die niet naar het buitenland was gereisd of was blootgesteld aan iemand waarvan bekend was dat hij naar een door de ziekte getroffen gebied was gereisd (dat is genaamd COVID-19). Sindsdien zijn de tests voor het nieuwe coronavirus snel uitgebreid, waardoor het bekende aantal gevallen in de Verenigde Staten op 105 komt. Zeven mensen in de Verenigde Staten zijn overleden aan COVID-19.
Alles over het coronavirus
-Live updates op het coronavirus
-Wat zijn de symptomen?
-Hoe is het te vergelijken met seizoensgriep?
-Hoe verspreidt het coronavirus zich?
-Kunnen mensen het coronavirus verspreiden nadat ze zijn hersteld?
Amerikaanse spread traceren
Genetische analyse van het virus dat aan de westkust circuleert, suggereert dat COVID-19 al ongeveer zes weken door de regio wordt overgedragen. Deze community-spread werd om verschillende redenen niet eerder ontdekt. Ten eerste vereist ongeveer 81% van de gevallen geen ziekenhuisopname, volgens gegevens van de uitbraak in China. Mensen die symptomen ervaren zoals lichte koorts, hoest en congestie, zullen waarschijnlijk geen arts bezoeken. Ten tweede beperkten het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) -protocol het testen tot alleen die met symptomen en een geschiedenis van reizen naar een getroffen regio. Ten slotte is er een vertraging tussen de overdracht van virussen en de dodelijke slachtoffers, simpelweg omdat het tijd kost om de ernstigste gevallen te doden. (Uit een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie uit China bleek dat het drie tot zes weken duurde voordat cruciale gevallen waren opgelost, hetzij wanneer de patiënt stierf of herstelde.)
Wat nog niet duidelijk is uit de Amerikaanse gegevens, is hoeveel mensen zijn geïnfecteerd met het nieuwe coronavirus. Dit aantal is essentieel voor het begrijpen van de ernst van de ziekte en het sterftecijfer - u moet tenslotte het totale aantal gevallen weten om te weten welk deel van de patiënten ernstig ziek wordt of sterft. China's beste gegevens tot nu toe brengen het sterftecijfer op 2,3%. Maar dat aantal kan afnemen als milde en asymptomatische gevallen beter worden opgespoord.
Wetenschappers verwachten de komende weken meer over dit aantal te weten te komen. Bredere tests zullen helpen, zei Paul Biddinger, de vice-voorzitter voor paraatheid bij spoedeisende hulp op de afdeling spoedeisende geneeskunde van het Massachusetts General Hospital, in een Harvard T.H. Chan School of Public Health webcast op 2 maart. Maar testen in de komende dagen tot weken zal waarschijnlijk nog steeds beperkt blijven tot een subgroep van de ziekste patiënten, zei Biddinger.
"We hebben op dit moment zo weinig tests beschikbaar dat we prioriteit moeten geven aan testen op ernstige ziekten", zei hij in de webcast.
De wapens van de volksgezondheid
Een andere methode om nieuwe gevallen van coronavirus op te sporen is te kijken naar de bestaande surveillance van influenza en luchtwegaandoeningen. Dit is het brood en boterwerk van de volksgezondheid, zei Jennifer Horney, de directeur van het epidemiologieprogramma aan de Universiteit van Delaware. De meeste staten hebben zogenaamde syndromale bewaking, waarbij meldkamers, spoedeisende medische diensten, antigifcentrums en andere medische centra gevallen van griepachtige symptomen melden. De staat Washington gebruikt bijvoorbeeld het Rapid Health Information Network (RHINO) om in bijna realtime gegevens te verzamelen.
De meeste staten hebben ook specifieke griepmonitoringsnetwerken, die gewoonlijk wekelijks rapporten over gediagnosticeerde griepgevallen verzamelen. Dit alles is informatie die gezondheidsafdelingen van de staat kunnen gebruiken om te zoeken naar hints van niet-gediagnosticeerde COVID-19.
'Ze zullen terug kunnen gaan om te zien: hadden we meer dan een typisch aantal influenza-achtige ziekten, gegeven wat we nu weten?' Horney vertelde WordsSideKick.com.
Het aantal gevallen dat nodig is om alarm te slaan, hangt af van de besmettelijke stof, de tijd van het jaar en de bevolking in een regio, zei Horney. In een grote stad als Seattle, midden in de winter, kan het honderden extra gevallen vergen om alarm te slaan, maar in een minder dichtbevolkte regio aan het einde van het seizoen kan het slechts een handjevol kosten.
Onderzoekers zoeken al op een actievere manier naar coronavirusgevallen. De Seattle Flu Study, die genetische sequencing gebruikt om de overdracht van seizoensgriep te volgen, is begonnen met het testen van de monsters op mogelijk coronavirus en griep. Het team heeft al gemeld een geval van coronavirus te hebben gevonden bij een middelbare scholier uit Snohomish County die negatief was getest op griep en die naar huis was gestuurd om te herstellen van milde ademhalingssymptomen.
Onderzoekers op het gebied van de volksgezondheid zullen ook naar gevallen zoeken op basis van interviews, vergelijkbaar met de manier waarop epidemiologen een uitbraak van door voedsel overgedragen ziekten opsporen, zei Horney. Als er zich gevallen voordoen, reiken onderzoekers naar ziekenhuizen en klinieken in het getroffen gebied, op zoek naar patiënten met veelbetekenende symptomen die niet werden gediagnosticeerd op het moment van behandeling. Vervolgens kunnen ze die mensen interviewen om erachter te komen waar ze zijn geweest en iedereen met wie ze contact hebben gehad. In het geval van salmonella kan er een patroon naar voren komen: iedereen heeft dezelfde spinazie in zak of hetzelfde merk fruitbeker gegeten. In het geval van COVID-19 zouden de onderzoekers kunnen ontdekken dat mensen met symptomen dezelfde winkels bezochten of in hetzelfde kantorenpark werkten. De gezondheidsdienst van de staat Washington heeft al monitoringcontacten van de mensen waarvan al is bevestigd dat ze het coronavirus hebben.
'Als we die gedeelde blootstelling vinden, kunnen we al die gevallen met elkaar verbinden, ongeacht de ernst', zei Horney.
Piramide van zaken
Het volgen van mensen met symptomen - of deze nu licht, matig of ernstig zijn - is echter nog maar het begin. Een grote vraag over het nieuwe coronavirus is hoeveel mensen COVID-19 overdragen zonder symptomen te vertonen, of met zo weinig symptomen dat ze zich nauwelijks realiseren dat ze ziek zijn, Marc Lipsitch, een epidemioloog aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health, zei in de webcast van 2 maart. Asymptomatische dragers en mensen met milde symptomen kunnen als de basis van de ijsberg zijn, zei Lipsitch. Ze zijn moeilijk te detecteren, maar ze zijn erg belangrijk om te modelleren hoe de ziekte zich zal verspreiden.
"Wanneer we transmissie modelleren en wanneer we projecteren hoeveel mensen besmet zullen raken, weten de modellen niet hoeveel mensen" ziek "of" echt ziek "zijn, ze weten hoeveel er besmet zijn" ongeacht de ernst, zei Lipsitch .
Wetenschappers in China zijn al begonnen met het doen van onderzoeken naar antilichamen tegen het virus in het bloed van mensen, zei Lipsitch. Deze onderzoeken zijn de enige onfeilbare manier om te bevestigen dat iemand is geïnfecteerd met SARS-CoV-2 nadat de persoon is hersteld. Het onderzoek zal tijd vergen, maar hoe meer onderzoekers weten hoe snel de ziekte zich verspreidt, hoe meer ze kunnen zeggen over de waarschijnlijke duur van de uitbraak.
"Wat uiteindelijk een epidemie onder controle brengt," zei Lipsitch, "is dat de meeste mensen in de bevolking immuun worden."
