Als het om vloeistoffen gaat, is viscositeit een maat voor hoe dik of stroperig het is. Hoewel lava 100.000 keer stroperiger is dan water, kan het nog steeds grote afstanden afleggen.
Wanneer lava een lage viscositeit heeft, kan het heel gemakkelijk over lange afstanden stromen. Zo ontstaan de klassieke lavarivieren, met kanalen, plassen en fonteinen. Je kunt ook bellen van lava krijgen gevuld met vulkanische gassen die op het oppervlak van de lava borrelen en ploffen. En na verloop van tijd zijn vulkanen gemaakt van lage lavaviscositeit breed en hebben ze een ondiepe helling; deze staan bekend als schildvulkanen. Klassieke voorbeelden van schildvulkanen zijn Mauna Kea en Mauna Loa op Hawaï, evenals Olympus Mons op Mars.
Als lava een hoge viscositeit heeft, is het erg dik en stroomt het helemaal niet goed. In plaats van lava-rivieren, kun je afbrokkelende rotsblokken zien die naar beneden stromen. Het kan ook de vulkanische opening verstoppen en blokken vormen die de stroom van lava weerstaan. Viskeuze lava zal gaszakken in de rots vasthouden en niet laten bobbelen op het oppervlak. Maar het belangrijkste is dat hoogviskeuze lava wordt geassocieerd met explosieve uitbarstingen en gevaarlijke pyroclastische stromen.
Een voorbeeld van een laagviskeuze (snel stromende) lava is basaltische lava. Deze stroomt snel uit een vulkaan bij een temperatuur van ongeveer 950 graden Celsius. Deze stroomt uit over grote afstanden waardoor schildvulkanen ontstaan of basaltvelden overstromen. Een voorbeeld van lava met een hoge viscositeit is felsische lava, zoals rhyoliet of daciet. Het barst uit bij lagere temperaturen en kan tientallen kilometers stromen.
We hebben veel artikelen over lava geschreven voor Space Magazine. Hier is een artikel over lavastromen en hier is een artikel over de temperatuur van lava.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
