Gefeliciteerd met de wetenschappelijke en technische teams voor het Mars Exploration Rover-programma! Vandaag (donderdag 20 mei) markeerde de Opportunity-rover een historische mijlpaal: hij heeft nu het duurrecord van zes jaar en 116 dagen op NASA's Viking 1 Lander overschreden dat op het oppervlak van Mars actief is. De viering werd een beetje getemperd omdat Oppy misschien wel de langstdurende missie op Mars is, of misschien wel de tweede van zijn tweeling, Spirit. Spirit heeft sinds 22 maart niet meer met de aarde gecommuniceerd, bezwijkend aan de kou en verminderde kracht van zijn zonnepanelen. Als Spirit ontwaakt uit de winterslaap en de communicatie hervat, dan zal ze het record voor een lang leven op Mars bereiken.
De rover-teams worden nu aangemoedigd om de communicatie met Spirit te hervatten, aangezien de winterzonnewende nu is verstreken, op 12 mei hier op aarde. "Het passeren van de zonnewende betekent dat we over de bult heen zijn voor het koude, donkere winterseizoen", zei John Callas, projectmanager bij Mars Exploration.
Tenzij het stof stoort, wat de komende maanden onwaarschijnlijk is, zouden de zonnepanelen op beide rovers geleidelijk meer elektriciteit moeten opwekken. Operators hopen dat Spirit zijn batterijen voldoende zal opladen om uit de winterslaap te ontwaken, te gaan communiceren en wetenschappelijke taken te hervatten.
Opportunity doet het goed en rijdt nog steeds naar de Endeavor-krater, maar maakt kortere ritten omdat er minder stroom beschikbaar is van de zonnepanelen. Maar dat zou moeten blijven verbeteren.
De komende weken zijn enkele van de Opportunity-drives gepland om te eindigen met een energie-gunstige helling aan de noordkant van kleine Martiaanse vlakte-rimpelingen. De positionering offert enige afstand op om sneller energie terug te krijgen voor de volgende rit. De camera's van Opportunity kunnen een deel van de rand van Endeavour aan de horizon zien, ongeveer acht mijl verderop, over de golven van door de wind geblazen vlakte.
"De rimpelingen zien eruit als golven op de oceaan, alsof we midden op de oceaan zijn met land aan de horizon, onze bestemming", zei Steve Squyres hoofdonderzoeker van de twee rovers. "Hoewel we weten dat we er misschien nooit zullen komen, is Endeavour het doel dat onze verkenning stimuleert."
Viking was een vlaggenschipmissie die in 1975 werd gelanceerd. Het bestond uit twee orbiters, elk met een vaste landingsbaan. Viking Lander 1 was de eerste succesvolle missie naar het oppervlak van Mars, die op 20 juli 1976 neerkwam. De missie duurde tot 13 november 1982, meer dan twee jaar langer dan zijn tweelinglander of een van de Viking-orbiters. Het record voor de langste levensduur van een ruimtevaartuig op Mars is van een latere orbiter: NASA's Mars Global Surveyor werkte meer dan 9 jaar na aankomst in 1997. NASA's Mars Odyssey, in een baan om de aarde sinds 2001, werkt langer op Mars dan ooit tevoren andere huidige missie en ligt op schema om eind dit jaar het langlevenrecord van Mars te behalen.
