Tycho Brahe was een Deense edelman die zijn leven lang de meest exacte metingen van sterren en planeten deed. Omdat hij van hoge adellijke afkomst was, verwachtten zijn familie dat Brahe de hofpolitiek zou ingaan. Toch volgde Brahe zijn eigen pad, namelijk zijn liefde voor astronomie. Zelfs zijn lichte divergentie in de alchemie keerde snel terug naar de astronomie toen hij de hemel zag opfleuren van een supernova. Niettemin, aangezien dit Europa van de vroege jaren 1600 was, domineerde de politiek levens. Brahe werd verbannen toen een nieuwe koning op de Deense troon zat en hij belandde in Praag als wiskundige aan het hof van het Heilige Roomse Rijk.
Bijna tegelijkertijd gebruikte Johannes Kepler zijn intellect om aan zijn moeilijke en nederige levensstijl te ontsnappen. Hij verdiende doorgang naar een universiteit, blonk uit in wiskunde en werd ook verliefd op astronomie en astrologie. Kepler had ook moeilijkheden in het leven en hoewel hij trouwde met een dame die veel land bezat, verdween al hun rijkdom. De politiek van die tijd was opnieuw de boosdoener. Gelukkig had Kepler al contact gehad met Tycho Brahe, die hem had uitgenodigd om samen te werken en samen te leven. Kepler accepteerde blijkbaar zonder andere opties. Veel later, na Brahe's dood, gebruikte Kepler Brahe's gegevens om zijn nu bekende drie wetten van planetaire beweging te bepalen.
De meeste referenties geven bij het bespreken van Brahe en Kepler weinig meer informatie dan de bovenstaande. De Gilders zijn echter aan het graven. Met behulp van vele experts en originele documenten bouwen ze de karakters van deze wetenschappers op. Brahe was misschien een edelman, maar hij lijkt voortdurend de bijbehorende levensstijl de rug toegekeerd. Kepler was niet alleen slim met cijfers, maar had ook de neiging om snel vrienden te verliezen door een opvliegend humeur. Veel details van hun leven worden herzien; hun ouders, hun geboorteplaats, hun opleiding en hun relaties. Toch is dit geen simpele biografie van deze twee individuen. Dit is een moordzaak. Want de auteurs laten zien dat Kepler, met zijn humeur en zijn verlangen naar roem, Brahe's gegevens wilde en nodig had om zijn eigen postulaties over de vorm van de hemel na te streven.
Het belangrijkste element in het boek van de Gilder komt uit recent onderzoek. Brahe's crypte is onlangs gerepareerd en bij deze gelegenheid werden enkele haren geanalyseerd om de oorzaak van zijn dood te achterhalen. De auteurs gebruiken tools van de forensische experts van vandaag om een beetje te begrijpen wat er tijdens zijn laatste dagen met Brahe gebeurde. Daarbij combineren ze deze resultaten met vele stukken indirect bewijs om hun overtuiging te staven dat Kepler de kans, middelen en motief had. Deze zaak is een beetje koud, eigenlijk meer dan 400 jaar oud, maar de vergulders maken het fris en spannend door de tijden van deze wetenschappers opnieuw te beleven en de twee veel meer te maken dan voetnoten in een natuurkundetekst.
Dit vermogen om een goed verouderd evenement te verlevendigen, onderscheidt dit boek. Heel weinig wetenschap siert haar pagina's. Sommige beschrijvingen van Brahe's observatoria en sextanten tonen de stand van de techniek in astronomische observatie. Een beetje op Kepler's Mysterium Cosmographicum geeft een idee van de filosofische kwesties van die tijd. Voor het grootste deel serveren de Gilders een fijn gearomatiseerde selectie van de relevante punten en kwesties die hun geloof in een lafhartige daad verfraaien. Een heerlijke ondertoon zet vraagtekens bij de drive van wetenschappers en de samenleving. Dat wil zeggen, hoe ver we onderzoekers buiten de zeden van de samenleving toestaan wanneer het resultaat kennis of bekwaamheid voor iedereen toevoegt. Het antwoord op deze vraag is misschien veranderd in 400 jaar, maar het is nog steeds relevant om het vandaag te vragen.
Mensen komen in alle strepen en kleuren. Briljante wetenschappers zijn misschien slechte vrienden. Fantastische leiders zijn misschien zo onbekwaam in aantal dat ze hun eigen financiën niet in evenwicht kunnen houden. Deze potpourri van kenmerken brengt kruiden in ons leven. Sommige kruiden zijn echter niet zo populair als andere. De moord die Joshua Gilder en Anne-Lee Gilder zo stoutmoedig in hun boek verkondigen Hemelse intrige is zo een. Misschien bracht Johannes Kepler en Tycho Brahe een gouden kans samen, maar lees dit boek en zie hoe andere kansen hun associatie voortijdig hebben kunnen beëindigen.
Beoordeling door Mark Mortimer
