Het Sombrero-sterrenstelsel heeft een gespleten persoonlijkheid, volgens recente observaties van NASA's Spitzer Space Telescope. Infraroodbeeldvorming heeft een wazige elliptische halo van sterren onthuld die een dubbelgestructureerde binnenschijf omhult; Voordien dacht men dat het Sombrero-sterrenstelsel alleen schijfvormig was.
Spitzer's warmtezoekende vermogens onthullen zowel sterren als stof in het Sombrero-sterrenstelsel, ook wel bekend als Messier 104 en NGC 4594. Het sterrenlicht dat wordt gedetecteerd bij 3,5 en 4,6 micron wordt weergegeven in blauwgroen, terwijl het stof dat wordt afgebeeld bij 8,0 micron in rood wordt weergegeven.
Bovendien merkte Spitzer op dat de platte schijf in de melkweg uit twee delen bestaat: een binnenste schijf die bijna volledig bestaat uit sterren zonder stof en een buitenste ring die zowel stof als sterren bevat.
De dubbele persoonlijkheid van de melkweg was niet zo duidelijk te zien in eerdere beelden met zichtbaar licht.
"De Sombrero is complexer dan eerder werd gedacht", zegt Dimitri Gadotti van de European Southern Observatory in Chili en hoofdauteur van het rapport. 'De enige manier om alles wat we over dit sterrenstelsel weten te begrijpen, is door het als twee sterrenstelsels te beschouwen, de een in de ander.'
Hoewel het lijkt alsof de Sombrero het resultaat is van een botsing tussen twee afzonderlijke sterrenstelsels, is dat eigenlijk niet het geval. Een dergelijke gebeurtenis zou de schijfstructuur die vandaag wordt gezien, hebben vernietigd; in plaats daarvan dacht men dat de Sombrero miljarden jaren geleden veel extra gas verzamelde toen het heelal werd bevolkt met grote wolken gas en stof. Het extra gas viel in een baan rond de melkweg en draaide uiteindelijk in een afgeplatte schijf en vormde nieuwe sterren.
Dit is een van de eerste sterrenstelsels met zo'n dubbele structuur - hoewel M104 al bekend is sinds het midden van de 18e eeuw.
"Spitzer helpt geheimen te ontrafelen achter een object dat duizenden keren is afgebeeld", zegt Sean Carey van NASA's Spitzer Science Center bij CalTech. "Het is intrigerend dat Spitzer het fossielenverslag kan lezen van gebeurtenissen die miljarden jaren geleden plaatsvonden in dit prachtige en archetypische sterrenstelsel."
Met een magnitude van +8 ligt het Sombrero-sterrenstelsel net buiten de limiet van het zicht met het blote oog, maar kan worden gezien met kleine telescopen (4 inch / 100 mm of groter). Het is 28 miljoen lichtjaar van ons verwijderd en bevindt zich aan de nachtelijke hemel op 11,5 ° ten westen van Spica en 5,5 ° ten noordoosten van Eta Corvi.
Lees hier meer over het persbericht van NASA.
