Terwijl NASA en de European Space Agency hun verre fotojournalisten - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter en de rovers Curiosity and Opportunity - voorbereiden om volgende week foto's te maken van de flyby van komeet ISON van Mars, blijven amateurastronomen de komeet observeren en fotograferen vanuit observatoria in de achtertuin over de blauwe aarde. Verschillende recente kleurenfoto's tonen ISON's heldere kop of kern in het midden van een gezwollen, groene coma. Groen is een goed voorteken - een teken dat de komeet actiever wordt als hij het rijk van het innerlijke zonnestelsel en de omhelzing van de zon binnengaat.
Het zonlicht dat op de kern (kern) van de komeet valt, verdampt stof geïmpregneerd ijs om een wolk of coma te vormen, een tijdelijke atmosfeer van waterdamp, stof, kooldioxide, ammoniak en andere gassen. Eenmaal bevrijd, breidt de ijle waas van kometen zich snel uit tot een enorme bolvormige wolk, gecentreerd op de kern. Coma's hebben een doorsnee van honderdduizenden kilometers, maar zijn zo zeldzaam dat u uw hand erdoorheen kunt wuiven en niets voelt. De Grote Komeet van 1811 had een diameter van ongeveer 864.000 mijl (1,4 miljoen km), bijna dezelfde diameter als de zon!
Onder de materialen die vrijkomen door zonneverwarming zijn cyanogeenen diatomaire koolstof. Beide zijn kleurloze gassen die een heerlijk appel-appelgroen fluoresceren wanneer ze worden opgewekt door energetisch ultraviolet licht in zonlicht.
Cyanogeen ruikt aangenaam naar amandelen, maar het is een giftig gas dat bestaat uit één atoom van koolstof en stikstof. Diatomische koolstof of C2 is even onaangenaam. Het is een sterk, bijtend zuur dat niet alleen in kometen wordt aangetroffen, maar ook wordt gemaakt als damp in hoogenergetische elektrische bogen. Maar de natuur heeft een manier om de meest onwaarschijnlijke dingen te nemen en ze in iets moois te veranderen. Als u zich zorgen maakt over de effecten van kometengas en stof op mensen, wees gerust. Ze zijn te dun verspreid om ons hier op aarde aan te raken. Dat weerhield de oplichters er niet van om te verkopen "Komeetpillen" en gasmaskers om het publiek te beschermen tegen vergiftiging tijdens de terugkeer van Halley's Comet in 1910. De aarde ging op 19 mei van dat jaar zes uur door de staart. Verbazingwekkend genoeg overleefden degenen die de pillen slikten ... net als iedereen.
Hoewel komeet ISON nog steeds te zwak is voor visuele waarnemers om zijn Caribische gloed te onderscheiden, zal dat veranderen naarmate het op de zon afkomt en helderder wordt. Als je jezelf de komende dagen op de een of andere manier naar Mars zou kunnen wensen, vermoed ik dat je de groene coma gemakkelijk door een telescoop zou kunnen zien. De komeet - een object met het blote oog op magnitude 2,5-3 - gloeit laag aan de noordelijke hemel vanaf het uitkijkpunt van de Curiosity-rover 4,5 graden ten zuiden van de evenaar van Mars.
Ik heb gemerkt dat wanneer een komeet ongeveer de 7e magnitude bereikt, de groene verkleuring duidelijk wordt in 8-inch (20 cm) en grotere telescopen. Heldere kometen met het blote oog vertonen vaak meerdere subtiele kleuren die na verloop van tijd van kameleon veranderen. Stofstaarten, gevormd wanneer zonlicht stofdeeltjes uit de coma naar de wind duwt, gloeien lichtgeel. Sterke zonnewinden voeren moleculen uit de coma terug naar een tweede "ionen" -staart die lichtblauw gloeit van opgejaagde koolmonoxide-ionen die fluoresceren in zonne-UV.
Tijdens nabije ontmoetingen met de zon, koken miljoenen kilo's stof per dag van de kern van een komeet en vormen een kleine, intens heldere, geeloranje schijf in het midden van de coma die een valse kern wordt genoemd. Eerder dit jaar, toen komeet C / 2011 L4 PANSTARRS na het perihelium in de avondlucht verscheen, was niet alleen de gele staart zichtbaar voor binoculaire gebruikers, maar de schitterende valse kern gloeide een mooie tint citroen in kleine telescopen.
Met ISON die veel dichter bij de zon duikt dan L4 PANSTARRS, kun je de komende weken een kleurenpalet verwachten. Hoewel het misschien niet gemakkelijk is om groen te zijn voor de Kermit de Kikker van Sesamstraat, doen kometen het met zelfvertrouwen.
