Afbeelding tegoed: NASA
NASA's Stardust-ruimtevaartuig is bijna aangekomen op zijn eerste bestemming, Comet Wild 2. Stardust zal het monster in 2006 naar de aarde terugsturen, zodat wetenschappers het op de grond kunnen analyseren. Er wordt aangenomen dat kometen zo oud zijn als het zonnestelsel, dus het analyseren van deze deeltjes levert waardevolle informatie op over onze oorsprong.
Op 2 januari 2004 zal de ruimtemissie van de NASA, STARDUST, door komeet Wild 2 vliegen, waarbij interstellaire deeltjes en stof worden opgevangen en in 2006 naar de aarde worden teruggestuurd. Ruimtewetenschappers van de Open Universiteit en de Universiteit van Kent hebben een van de instrumenten ontwikkeld die zullen helpen vertel ons meer over kometen en de evolutie van ons eigen zonnestelsel en, cruciaal voor STARDUST, het voortbestaan ervan in de nabijheid van de komeet.
STARDUST, gelanceerd in februari 1999, is de eerste missie die is ontworpen om monsters terug te brengen van een bekende komeet. De studie van kometen biedt een kijkje in het verleden, aangezien dit de best bewaarde grondstoffen in het zonnestelsel zijn. De verzamelde komeet- en interstellaire stofmonsters helpen antwoorden te geven op fundamentele vragen over de oorsprong van het zonnestelsel.
Wetenschappers van de Open University en University of Kent hebben één set sensoren ontwikkeld voor het Dust Flux Monitor Instrument (DFMI) gebouwd door de University of Chicago, en de software om de gegevens te analyseren. De DFMI, gedeeltelijk gefinancierd door de Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), zal de verspreiding en grootte van deeltjes vastleggen tijdens zijn reis door het centrum of coma van de komeet.
Professor Tony McDonnell en Dr. Simon Green van het Open Universitys Planetary and Space Science Research Institute (PSSRI) zullen bij het missiecommandocentrum, het Jet Propulsion Laboratory in Californië, zijn wanneer de ontmoeting met Wild 2 begint.
Dr Green legt uit Door de informatie over elk van de kleine stofdeeltjes die door STARDUST zijn verzameld te combineren, zullen we meer ontdekken over de vorming van sterren, planeten en ons zonnestelsel.
Professor Tony McDonnell zei dat de informatie afkomstig van de signalen ons 's nachts zal vertellen of het stofscherm kritisch is doorgeprikt.
Cometaire deeltjes worden opgevangen op een tennisracketachtig rooster dat een stof genaamd aerogel bevat, de lichtste vaste stof in het universum! Dit is een poreus materiaal waardoor de deeltjes met minimale schade kunnen worden ingebed. Dit betekent dat ze bij hun terugkeer naar de aarde zo dicht mogelijk bij hun oorspronkelijke staat zullen zijn.
Zodra de monsters zijn gevangen, sluit een schelpachtige schelp zich om hen heen. De capsule keert vervolgens in januari 2006 terug naar de aarde, waar hij zal landen op de Amerikaanse luchtmacht Utah Test and Training Range. Eenmaal verzameld, worden de monsters naar de planetaire materiaalcuratoriale faciliteit in het NASA Johnson Space Center in Houston gebracht, waar ze zorgvuldig worden opgeslagen en onderzocht.
Het team van de Open Universiteit hoopt betrokken te worden bij het analyseren van de monsters die in januari 2006 naar de aarde terugkeren.
Britse wetenschappers, waaronder een team van de Open Universiteit, zijn ook betrokken bij de European Space Agencys Rosetta Mission, die de komeet Churyumov-Gerasimenko zal volgen en zal landen. Deze missie zal op 26 februari 2004 worden gelanceerd.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
