Jarenlang zijn exoplanetenjagers druk op zoek geweest naar planeten die op de aarde lijken. En toen eerder deze maand een niet nader genoemde bron aangaf dat de European Southern Observatory (ESO) precies dat had gedaan - d.w.z. een terrestrische planeet in een baan om de bewoonbare zone van de ster gespot - was de respons voorspelbaar intens.
De naamloze bron gaf ook aan dat de ESO eind augustus dit nieuws zou bevestigen. Destijds bood de ESO geen commentaar. Maar op maandag 22 augustus 's ochtends verbrak de ESO haar stilte en kondigde aan dat ze deze woensdag 24 augustus een persconferentie zal houden.
Er werd niet vermeld over het onderwerp van de persconferentie of wie er aanwezig zou zijn. Het is echter veilig om op dit moment aan te nemen dat het hoofddoel zal zijn om de brandende vraag te beantwoorden die iedereen denkt: is er een aarde-analoge planeet die in een baan om de dichtstbijzijnde ster draait?
De ESO bestudeert al jaren Proxima Centauri met behulp van de La Silla Observatory's High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS). Het was hetzelfde observatorium dat in 2012 de ontdekking van een planeet rond Alpha Centauri B rapporteerde - destijds de 'planeet die het dichtst bij de aarde' was - die sindsdien in twijfel is getrokken.
Op basis van een techniek die bekend staat als de Radial Velocity (of Doppler) -methode, hebben ze deze ster in de gaten gehouden op tekenen van beweging. In wezen, terwijl planeten in een baan om een ster draaien, oefenen ze een eigen zwaartekrachtsinvloed uit, waardoor de ster in een kleine baan rond het massacentrum van het systeem beweegt.
Normaal gesproken zou een ster meerdere exoplaneten nodig hebben, of een planeet van aanzienlijke omvang (d.w.z. een Super-Jupiter) om de tekens zichtbaar te maken. In het geval van terrestrische planeten, die veel kleiner zijn dan gasreuzen, zou het effect op de baan van een ster eerder te verwaarlozen zijn. Maar aangezien Proxima Centauri het dichtstbijzijnde zonnestelsel is - op een afstand van 4,25 lichtjaar - is de kans om de radiale snelheid te onderscheiden aanzienlijk beter.
Volgens de door het Duitse weekblad aangehaalde bron Der Speigel, dat als eerste het verhaal rapporteerde, wordt aangenomen dat de onbevestigde exoplaneet niet alleen "aarde-achtig" is (in de zin dat het een rotsachtig lichaam is), maar ook in een baan rond de sterren bewoonbaar is (dwz "Goudlokje-zone") .
Hierdoor zou het voor deze planeet mogelijk zijn om vloeibaar water op het oppervlak te hebben en een atmosfeer die het leven kan ondersteunen. We weten dit echter pas zeker als we de volgende generatie telescopen - zoals de James Webb Space Telescope of Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - kunnen besturen om het grondiger te bestuderen.
Dit is zeker een opwindende ontwikkeling, aangezien bevestiging zal betekenen dat er een planeet vergelijkbaar met de aarde is die binnen ons bereik ligt. Gezien de tijd en de ontwikkeling van geavanceerdere voortstuwingssystemen, kunnen we er misschien zelfs een missie op zetten om het van dichtbij te bestuderen!
De persconferentie begint om 13.00 uur. Midden-Europese tijd (CET) - 13.00 uur EDT / 10 uur PDT. En u wedt dat we kort daarna over de resultaten zullen rapporteren! Blijf kijken!
