Een van de helderste sterren aan de hemel is gedimd. Maar hoewel het misschien aangeeft dat het klaar is om te exploderen, vervaagt het waarschijnlijk vanwege vreemde, stellaire fysica.
Betelgeuse, een roodachtige ster die een van de helderste aan de nachtelijke hemel is, is merkbaar "flauwgevallen" of wordt zwakker. De ongeveer 8,5 miljoen jaar oude ster, die deel uitmaakt van het sterrenbeeld Orion, was een van de meest herkenbare sterren aan de hemel vanwege zijn helderheid en kleur. Maar deze recente, dramatische vervaging heeft wetenschappers ertoe gebracht te suggereren dat de ster mogelijk een pre-supernova-fase ingaat, dimt voordat hij instort en 'sterft' in een vurige supernova-explosie.
Als de ster een supernova wordt, zou Betelgeuze waarschijnlijk weken of zelfs meer weken helder of zelfs helderder zijn dan de maan.
Op 642,5 lichtjaar van de aarde zou het de dichtstbijzijnde supernova zijn die door mensen is waargenomen en geregistreerd (dichterbij dan de Krabnevel, die 6.523 lichtjaar van de aarde verwijderd is en het resultaat is van een supernova die naar verluidt in AD1054 heeft plaatsgevonden) . Dit betekent ook dat als we Betelgeuze vanavond zien exploderen, de supernova echt meer dan 600 jaar geleden plaatsvond, we zien het nu pas.
"Het zou schitterend zijn", de ster zou zo helder zijn dat het moeilijk zou zijn om andere sterren in de buurt te zien, "vertelde Edward Guinan, een professor in astronomie en astrofysica aan de Villanova University, die het dimmen in een telegram van een astronoom rapporteerde. Space.com. "Het zou de helderste supernova zijn die ooit in ons sterrenstelsel is waargenomen."
Maar ... zullen we Betelgeuze echt zien exploderen?
Een enorme, dimmende ster
Het is niet verwonderlijk dat de extreem massieve ster (die waarschijnlijk ongeveer 20 keer de massa van de zon is) dimt, omdat het een variabele ster is - wat betekent dat de helderheid van nature verandert, iets wat wetenschappers al tientallen jaren waarnemen. De ster is vanwege zijn grootte geclassificeerd als een rode superreus. Echter, met dit recente dimmen, bleef de helderheid van de ster "verder gaan dan de limieten die wij [wetenschappers] ooit hebben gezien ... het ging buiten zijn gebruikelijke parameter of comfortzone", zei Guinan.
'Het dimt veel meer dan we hebben gezien', vertelde Sarafina Nance, een afgestudeerde student astronomie die Betelgeuze en stellaire explosies bestudeert aan UC Berkeley, aan Space.com. Maar, "voorspelt dat dimmen een explosie? We weten dat enorme sterren zoals Betelgeuze zullen ontploffen als [een] supernova. De vraag is, wanneer?"
'Er zijn echt geen nauwkeurige observaties van hen [supernovae] geweest voordat ze vertrokken', zei Guinan. Hij legde uit dat, hoewel sommigen denken dat er geen zichtbare, grote veranderingen in de ster zouden zijn tot slechts een paar uur voordat hij ontploft, anderen denken dat hij ongeveer een jaar voordat hij explodeert, zou dimmen. 'Er bestaat geen echte consensus.'
Hoewel het mogelijk is dat de ster tussen nu en 100.000 jaar kan exploderen, is dit dimmen misschien niet echt een teken dat het op het punt staat te blazen, zeiden zowel Nance als Guinan.
Een vals alarm?
Hoewel hij erkent dat het snel kan ontploffen en dat het dimmen een teken kan zijn dat die explosie relatief snel zal plaatsvinden, 'geloof ik dat het nu niet zal opblazen', zei Guinan. 'Ik hoop van wel, maar ik durf te wedden dat het niet zal gebeuren, het zal weer omhoog komen [helderder worden].'
Nance geeft toe dat 'we het absoluut mis kunnen hebben', zei ze, verwijzend naar haar theorie dat het dimmen geen teken is dat de ster op het punt staat te exploderen. Dat gezegd hebbende: "Ik denk dat dit meer een indicatie is van echt interessante fysica die met de ster aan de gang is, in plaats van een nakende explosie."
'Als het explodeert en we verkeerd zijn, geweldig - ik zou het heel graag fout hebben, dat zou ik heel graag willen zien', zei Nance.
Hoewel het verbazingwekkend zou zijn om getuige te zijn van de ultraheldere transformatie van zo'n enorme en nabije ster in een supernova, zei Guinan, lijkt het waarschijnlijker dat dit dimmen geen pre-supernova-fase aangeeft en op een andere manier kan worden verklaard.
Volgens Nance, hoewel niemand precies zeker weet waarom dit stellaire flauwvallen plaatsvindt, kan dit worden veroorzaakt door instabiliteit binnen Betelgeuse. Ze legde uit dat verschillende delen van sterren verschillende dichtheden kunnen hebben, en deze instabiliteit in dichtheid kan ervoor zorgen dat energie binnen een ster omhoog en omlaag gaat, waardoor energie van binnen naar buiten wordt verplaatst. Dit kan op zijn beurt veranderingen in helderheid veroorzaken, waardoor de ster groter wordt, samentrekt en nog veel meer.
Nance voegde eraan toe dat deze extreme dip in helderheid ook kan worden toegeschreven aan magnetische activiteit op de ster, maar het is moeilijk om die activiteit te simuleren door middel van simulaties, dus ze weten nog niet of dat een definitieve factor is. Ze voegde er zelfs aan toe dat het mogelijk is dat materie die uit de ster wordt uitgestoten 'een soort stofmist' creëert die de ster momenteel verduistert en 'verduistert'.
Het waarschijnlijk ontbreken van een explosie in de buurt maakt deze ster misschien minder interessant, maar Nance denkt precies het tegenovergestelde. "Ik denk dat dit echt interessant is om te zien en echt interessant vanuit een natuurkundig perspectief om beter te begrijpen hoe massieve sterren periodes van variabiliteit ervaren," zei ze.
Je moet nog steeds opzoeken!
Nu, zowel Nance als Guinan denken dat Betelgeuse hoogstwaarschijnlijk slechts een zwakker uiterlijk vertoont vanwege een aantal interessante sterrenfysica, zijn ze het er ook over eens dat een explosie in ons leven nog steeds mogelijk is, en het is de moeite waard om op te zoeken en te zoeken naar de dimmende ster aan de nachtelijke hemel.
Terwijl 'ik denk niet dat het snel zal ontploffen', zei Nance, 'ik zal het in de gaten houden, voor het geval dat.'
'We weten niet wat er gaat gebeuren. Er zijn absoluut grenzen aan onze modellen', voegde ze eraan toe. 'Ik ga naar de nachtelijke hemel kijken en elke keer dat ik naar buiten ga, controleren of die er nog is.'
Zelfs als het zich in een pre-explosiefase bevindt, is het spannend om de ster nu te zien terwijl hij dimt. Het is 'best leuk om astrofysica of astronomie en stellaire evolutie in actie te zien', zei Guinan. Deze 'veranderingen zijn meestal zo traag dat je ze niet kunt waarnemen'.
- Maak kennis met ALMA: Amazing Photos from Giant Radio Telescope
- Hoe kan een ster ouder zijn dan het universum?
- Wanneer gaat de zon dood?
