Kunstenaar illustratie van een superflare op een jonge ster. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Nieuwe resultaten van NASA's Chandra X-ray Observatory impliceren dat röntgen-superfakkels het jonge zonnestelsel in brand hebben gestoken. Dergelijke fakkels hebben waarschijnlijk de planeetvormende schijf rond de vroege zon beïnvloed en hebben mogelijk de overlevingskansen van de aarde vergroot.
Door gedurende 13 dagen bijna continu op de Orionnevel te focussen, gebruikte een team van wetenschappers Chandra om de diepste röntgenobservatie ooit van deze of een andere sterrenhoop te verkrijgen. De Orionnevel is de dichtstbijzijnde rijke stellaire kraamkamer, op slechts 1500 lichtjaar afstand.
Deze gegevens bieden een ongeëvenaard beeld van 1400 jonge sterren, waarvan 30 prototypes zijn van de vroege zon. De wetenschappers ontdekten dat deze jonge zonnen uitbarsten in enorme uitbarstingen die dwergen - in energie, grootte en frequentie - alles wat tegenwoordig door de zon wordt gezien.
"We hebben geen tijdmachine om te zien hoe de jonge zon zich gedroeg, maar het beste is om zonachtige sterren in Orion te observeren", zegt Scott Wolk van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. "We krijgen een unieke kijk op sterren tussen één en tien miljoen jaar oud - een tijd waarin planeten ontstaan. ”
Een belangrijk resultaat is dat de meer gewelddadige sterren fakkels produceren die honderd keer zo energiek zijn als de meer volgzame. Dit verschil kan specifiek het lot van planeten beïnvloeden die relatief klein en rotsachtig zijn, zoals de aarde.
"Grote röntgenflitsen kunnen leiden tot planetaire systemen zoals de onze, waar de aarde zich op veilige afstand van de zon bevindt", zegt Eric Feigelson van Penn State University in University Park, en hoofdonderzoeker van het internationale Chandra Orion Ultradeep-project. "Aan de andere kant zouden sterren met kleinere fakkels kunnen eindigen met aarde-achtige planeten die in de ster storten."
Volgens recent theoretisch werk kunnen röntgenfakkels turbulentie veroorzaken wanneer ze planeetvormende schijven raken, en dit beïnvloedt de positie van rotsachtige planeten terwijl ze zich vormen. Deze turbulentie kan met name helpen voorkomen dat planeten snel naar de jonge ster migreren.
"Hoewel deze uitbarstingen grote schade aanrichten aan de schijven, kunnen ze uiteindelijk meer goed dan kwaad doen", aldus Feigelson. 'Deze fakkels werken mogelijk als een planetair beschermingsprogramma.'
Ongeveer de helft van de jonge zonnen in Orion vertoont bewijs voor schijven, waarschijnlijke locaties voor de huidige vorming van planeten, waaronder vier die in het midden van proplyds (proto-planetaire schijven) liggen, afgebeeld door de Hubble-ruimtetelescoop. Röntgenflitsen beschieten deze planeetvormende schijven, waardoor ze waarschijnlijk een elektrische lading krijgen. Deze lading, gecombineerd met beweging van de schijf en de effecten van magnetische velden, zou turbulentie in de schijf moeten veroorzaken.
De talrijke resultaten van het Chandra Orion Ultradeep-project zullen in oktober 2005 verschijnen in een speciale uitgave van The Astrophysical Journal Supplement. Het team bestaat uit 37 wetenschappers van instellingen over de hele wereld, waaronder de VS, Italië, Frankrijk, Duitsland, Taiwan, Japan en de Nederland.
NASA's Marshall Space Flight Center, Huntsville, Ala., Beheert het Chandra-programma voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Northrop Grumman van Redondo Beach, Californië, was de belangrijkste aannemer voor de ontwikkeling van het observatorium. Het Smithsonian Astrophysical Observatory bestuurt de wetenschap en vluchtoperaties vanuit het Chandra X-ray Center in Cambridge, Massachusetts.
Aanvullende informatie en afbeeldingen zijn beschikbaar op: http://chandra.harvard.edu en http://chandra.nasa.gov
Oorspronkelijke bron: Chandra News Release
