Noem het troebel met een lage kans op gehaktballen. De buitenaardse wereld Kepler-7b - een zeer reflecterende wereld in grote telescopen - heeft wolken in de bovenste atmosfeer. En wetenschappers hebben die zelfs in kaart kunnen brengen, ondanks de grote afstand van de planeet van de aarde (minstens 1000 lichtjaar verwijderd).
Het is voor het eerst dat wetenschappers wolken op een wereld buiten het zonnestelsel in kaart kunnen brengen. Als we wolken kunnen zien, kunnen we beginnen na te denken over wat het klimaat van een planeet zal zijn, wat dit een belangrijke mijlpaal maakt in het begrijpen van de omstandigheden op andere werelden.
"Kepler-7b reflecteert veel meer licht dan de meeste gigantische planeten die we hebben gevonden en die we toeschrijven aan wolken in de hogere atmosfeer", zegt Thomas Barclay, Kepler-wetenschapper bij NASA's Ames Research Center. "In tegenstelling tot die op aarde, lijken de wolkenpatronen op deze planeet in de loop van de tijd niet veel te veranderen - het heeft een opmerkelijk stabiel klimaat."
Hier is hoe wetenschappers het voor elkaar hebben gekregen:
- Voorlopige waarnemingen met de Kepler-ruimtetelescoop - die was ontworpen om op planeten te jagen totdat eerder dit jaar een tweede reactiewiel faalde - vonden 'maanachtige fasen' op Kepler-7b. Deze vertoonden een lichtpuntje op het westelijk halfrond.
- De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft de temperatuur van Kepler-7b gemeten met behulp van infrarood licht en deze berekend tussen 1.500 en 1.800 graden Fahrenheit (815 en 982 graden Celsius).
- Er was duidelijk iets aan de hand, aangezien de planeet extreem dicht bij zijn ster staat; slechts 0,06 aarde-zon-afstanden verwijderd. De temperatuur was te laag. Ze kwamen erachter dat het licht werd gereflecteerd door wolkentoppen aan de westkant van de planeet.
Nog een cool feit: Kepler-7b zou, net als Saturnus, drijven als het in een voldoende grote bak met water werd gedaan!
U kunt hier meer details in het technische document online lezen. De studie, die werd geleid door het Massachusetts Institute of Technology, is geaccepteerd in het Astrophysical Journal, maar is nog niet gepubliceerd.
Bron: NASA
