Canis Major en Canis Minor zijn na zonsondergang zichtbaar in het zuidwesten.
Dit is de maand waarin het sterrenbeeld Orion, de machtige jager, en zijn gevolg rond 20.00 uur de zuidelijke hemel domineren. lokale tijd. Orion is natuurlijk de helderste van alle sterrenbeelden, met een rechthoekige reeks van vier heldere sterren die zijn romp omlijnen en drie heldere sterren die diagonaal zijn opgesteld om zijn riem te markeren. Omringende Orion zijn verschillende sterpatronen, niet zo helder, maar elk bevat minstens één object dat de aandacht trekt.
Hoewel Orion het helderste sterrenbeeld is, bevat het niet de helderste ster aan de nachtelijke hemel. Om die ster te vinden, pak je de riem van Orion en trek je er een denkbeeldige lijn doorheen, naar beneden en naar links. Uiteindelijk kom je bij een oogverblindend, blauwwit juweel: Sirius, de Dog Star en de helderste ster van het sterrenbeeld Canis Major, de grootste van de twee jachthonden die tot Orion behoren.
Volgens de oude Grieken was Canis Major een ongelooflijk snelle hardloper. Bekend als "Laelaps", hield de hond zogenaamd een race tegen een vos die werd beschouwd als het snelste wezen op aarde, waarbij de hond handig won. Zeus plaatste de hond tussen de sterren om de overwinning van het dier te vieren.
Honden dagen
Sirius is in de loop van de menselijke geschiedenis ongetwijfeld de meest briljante van alle zogenaamde "vaste" sterren aan de nachtelijke hemel geweest. In zijn klassieke boek "Star Names: Their Lore and Meaning" (Dover Reprint, 1963) wijdt auteur Richard Hinckley Allen maar liefst 10 pagina's aan de verschillende mythologische verwijzingen en titels van deze ene ster alleen.
Sirius zou verantwoordelijk zijn voor de hete, benauwde "hondendagen" van het noordelijk halfrond, die lopen van begin juli tot half augustus. De legende ging dat omdat Sirius op ongeveer hetzelfde tijdstip als de zon opkomt in de periode van 3 juli tot 11 augustus, de helderheid van de ster bijdroeg aan de energie van de zon en extra warmte produceerde. Inderdaad, de brandende hitte zou koorts veroorzaken bij mensen en waanzin bij honden.
Ster van de Nijl
De oude Egyptenaren hadden veel respect voor Sirius. Na een paar maanden per jaar onzichtbaar te zijn gemaakt vanwege de nabijheid van de zon, zou de ster uit de schemering van de dageraad opstijgen, een gebeurtenis die bekend staat als de 'heliakale opkomst' van de ster.
Jaar na jaar zou dit de jaarlijkse overstroming van de Nijlvallei inluiden, dus, heel natuurlijk, concludeerden de Egyptenaren dat deze ster de levengevende vloed van hun rivier veroorzaakte. Vervolgens openden mensen de poorten van kanalen, waardoor de wateren hun velden met slib konden bemesten.
Rond 3000 voor Christus vond de heliakale opkomst elk jaar ongeveer op 25 juni plaats en er wordt in veel tempelinscripties naar verwezen waar de ster Sothis werd genoemd, wat 'minnares van het jaar' betekent. In feite waren deze tempels vaak gericht op de exacte plek waar de ster zou opkomen, uitgaande van de veronderstelling dat hij, toen hij eerder en eerder op elke volgende ochtend opkwam, op eigen kracht de wateren opriep en ze over de duidelijk.
Bedrieglijk helder
De belangrijkste reden voor de grote schittering van Sirius is de relatieve nabijheid tot ons. Op slechts 8,6 lichtjaar van de aarde is Sirius de op vijf na dichtstbijzijnde ster, en onder degenen die met het blote oog zichtbaar zijn, is hij de dichtstbijzijnde, behalve Alpha Centauri.
Op basis van berekeningen die zijn afgeleid van de Hipparcos-satelliet van de European Space Agency (gelanceerd in 1989), is Sirius op weg om de komende 60.000 jaar dichter bij ons zonnestelsel te komen. Dus deze ster zal de komende 60 millennia een beetje helderder lijken te worden, voordat hij zich terugtrekt en langzaam zwakker wordt. En toch zal het nog minstens 210.000 jaar de titel van "meest briljante" onder de blote-oogsterren behouden.
Sirius schijnt op magnitude -1,44 en lijkt bijna twee keer zo helder als zijn naaste concurrent, Canopus, die zelf bijna pal ten zuiden van Sirius verschijnt en zichtbaar is in de zuidelijke Verenigde Staten.
Zoals eerder opgemerkt, is de nabijheid van Sirius de belangrijkste reden waarom het zo helder lijkt. Als we de ster zouden kunnen verplaatsen naar een afstand van 10 parsecs - 32,6 lichtjaar, of bijna vier keer de werkelijke afstand van Sirius tot ons - zou de ster slechts 7% zo helder schijnen. Vergeleken met onze zon schijnt hij met ongeveer 25 keer de helderheid, is hij bijna twee keer zo breed als en is hij meer dan twee keer zo groot.
Een flinke pup!
Sirius is geen enkele ster, maar een dubbele ster, ook wel bekend als een dubbelstersysteem. Hoewel het met het blote oog op één ster lijkt, bestaat Sirius uit twee sterren die heel dicht bij elkaar staan, bekend als Sirius A en Sirius B.
Tussen 1834 en 1844 ontdekte de bekende Duitse astronoom, wiskundige en natuurkundige Friedrich W. Bessel dat Sirius niet op een recht pad door de ruimte reisde, maar eerder golvende onregelmatigheden vertoonde. Bessel concludeerde dat een onzichtbare metgezel om Sirius draaide en het ongeveer 50 jaar kostte om één revolutie te maken.
In 1862 richtte de beroemde telescoopmaker Alvan Clark tijdens het testen van een nieuwe 18,5 inch (47 centimeter) refractor op het Dearborn Observatory in Evanston, Illinois, het instrument op Sirius en ontdekte de vage ster die we nu kennen als Sirius B, ook bekend als liefkozend als "The Pup." Sirius B is een witte dwergster met ongeveer evenveel massa als onze zon, en toch is hij ongeveer slechts een honderdste van de grootte van de zon.
Dit betekent dat het gasvormige materiaal van The Pup ongelooflijk gecomprimeerd is. Als het mogelijk zou zijn om een theelepel (5 milliliter) van het materiaal van deze ster naar de aarde te vervoeren, zou hij enkele tonnen wegen!
Rodney's ster?
Onder Sirius is een patroon van drie sterren, die een duidelijke driehoek vormen en de achterhand van Canis Major vertegenwoordigen. Maar de ster in de rechter benedenhoek van de driehoek, die de naam Adhara draagt, kan beter het Rodney Dangerfield van de nachtelijke hemel worden genoemd.
Zoals velen zich zullen herinneren, was de mantra van de overleden komiek dat hij geen respect kreeg.
Nou, dat kan zeker ook voor Adhara gelden.
Terwijl bijna iedereen naar Sirius kijkt, kijkt bijna niemand Adhara nog een keer aan. Toch staat Adhara, die schittert op een respectabele magnitude van +1,50, ook algemeen als de 22e helderste ster aan de hemel. Maar omdat astronomen zulke rangschikkingen van sterhelderheid categoriseren door middel van een proces dat bekend staat als "binning", is Adhara nauwelijks te zwak om te worden geclassificeerd als een ster van de eerste magnitude. De grens voor de officiële classificatie van de eerste magnitude is +1,49, dus Adhara wordt erkend als een zoveelste ster van de tweede magnitude.
Maar als we Sirius en Adhara op de een of andere manier naast elkaar zouden kunnen plaatsen, zou het duidelijk zijn welke ster de echte verblindende is. Adhara is meer dan 1.500 keer helderder dan Sirius! En toch lijkt Adhara ons veel zwakker, omdat het 50 keer verder van de aarde verwijderd is dan Sirius.
Zelfs de beroemde hemelcartograaf Johann Bayer toonde geen respect voor Adhara. Toen Bayer in 1603 zijn klassieke sterrenatlas "Uranometria" publiceerde, kende hij in elk sterrenbeeld Griekse letters in kleine letters toe aan de helderste sterren. Als de op één na helderste ster in Canis Major had Adhara Beta moeten worden gedoopt. In plaats daarvan noemde Bayer het Epsilon, meestal gereserveerd voor de vijfde helderste.
Rodney Dangerfield zei altijd: 'De eerste keer dat mijn vader met me speelde, heeft hij me laten vallen.' En het lijkt erop dat Johann Bayer bij het bepalen van de juiste rang ook Adhara heeft laten vallen!
- De helderste planeten aan de nachtelijke hemel van februari: hoe ze te zien (en wanneer)
- Beste nachtelijke hemelevenementen van februari 2020 (sterrenwachtkaarten)
- Canis Major fonkelt over enorme deep-space telescoop (foto)
Joe Rao is instructeur en gastdocent bij New York'sPlanetarium Hayden. Hij schrijft over astronomie voorNatural History magazine, deAlmanak van boeren en andere publicaties. Volg ons op Twitter@Spacedotcom en verderFacebook.
