De Opportunity-rover zendt nu een overvloed aan geweldige uitzichten over de Santa Maria-krater sinds hij net aankwam op de westelijke rand van de krater op december. Deze tussenstop op de rovers, een 19 km lange reis van de Victoria-krater naar de gigantische Endeavour-krater, lijkt goed te zijn de reis waard en biedt nog een mooie veer in de pet van het wetenschapsteam.
Santa Maria lijkt "relatief onweerstaanbaar en fris", aldus Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker van de Spirit and Opportunity-rovers. Een overvloed aan rotsblokken en rotsen van de uitwerping rond de rand. De krater heeft een diameter van ongeveer 90 meter en een geschatte diepte tussen 9 en 14 meter. Het is enigszins ovaal van vorm, niet perfect cirkelvormig.
Nadat hij op 16 december (Sol 2451) aanvankelijk naar een afstand van ongeveer vijf meter van de rand was gereden, is Opportunity nu voorzichtig nog dichter bij de afgrond van de steile kliffen van de kraters gekropen. Op elke plek maakt de rover een reeks panoramische afbeeldingen om de site wetenschappelijk en esthetisch te documenteren en de volgende sols-rit te plannen.
Het team terug op aarde - en miljoenen kilometers verderop - moet uiterst voorzichtig te werk gaan terwijl Opportunity steeds dichter naar de rand kruipt, anders zou ze van een klif vallen. Terwijl de camera's op 16 december een dramatisch gapend gat onthulden, is Opportunity nu dicht genoeg gepositioneerd om haar camera's direct op de steile, ommuurde kliffen te richten en naar de zandduinen bij de kraterbodemkrater die een verbluffend mooi Martiaans uitzicht onthult.
Vergelijk de panorama's van Sols 2451 en 2454 hierboven en hieronder terwijl Opportunity in etappes naar de rand trok en de krateromgeving vanuit verschillende gezichtspunten begon te verkennen.
De rover-handlers zijn zeer bedreven in het nauwkeurig manoeuvreren van het 175 kg-voertuig heen en weer binnen de gevarenzone bij kraterranden. Opportunity heeft immers haar hele 7 jaar durende missie naar de rode planeet op een kratertour gemaakt en controllers van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) hebben hun rijtechnieken verbeterd op talloze locaties, zowel verraderlijk als oogverblindend, vooral over de steile klif van 50 meter hoog druppels bij Victoria Crater.
Activiteit met hoge prioriteit aan de westkant van Santa Maria omvat het verzamelen van het eerste paar in een reeks lange-baseline stereopanorama's met hoge resolutie die zullen worden gebruikt om een digitale hoogtekaart in 3D te maken, aldus Guy Webster, de Public Affairs Officer bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, dat de Mars Rover-missie voor NASA beheert.
De nieuw samengestelde kraterkaarten - zie de eerste mozaïeken hierin - zullen onder de loep worden genomen en gebruikt voor het plannen van de beste locaties om te bezoeken tijdens de komende meer weken durende wetenschapscampagne. .
JPL-ingenieurs verplaatsen Opportunity tegen de klok in rond de rand vanaf het Sol 2450-naderingspunt.
"Een laatste rit voor de kerstvakantie brengt ons op ongeveer 20 meter afstand van een uitkijkpunt, zodat we volgende week een nieuwe rit kunnen maken", tweette JPL Rover-coureur Scott Maxwell. "De rit van afgelopen weekend rond Santa Maria bracht ons naar deze prachtige nieuwe kijk. Het is groots hier. "
'Er zijn geen plannen om de krater in te gaan.' Webster bevestigde het aan mij. Er is geen reden om een risico te nemen als Opportunity zo dicht bij die phyllosilicate-kleien bij Endeavour staat die zich in water hebben gevormd en nog nooit eerder rechtstreeks op het oppervlak van Mars zijn geanalyseerd.
Opportunity gaat naar een gebied in het zuidoostelijke deel van Santa Maria dat blootstellingen toont van watervoerende sulfaatmineralen op basis van gegevens die zijn verzameld vanuit de baan van Mars door de CRISM-spectrometer voor minerale kaarten aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Het huidige plan vraagt om een mogelijkheid om in Santa Maria te blijven tijdens de aanstaande Solar-conjunctie die eind januari begint en half februari eindigt, ”aldus Webster.
De rover blijft in die periode stilstaan en voert een langdurig gericht onderzoek uit naar een specifieke plek met behulp van de instrumenten op de robotarm - waaronder een rotsboor, microscoop en spectrometers.
“Tijdens de conjunctie worden er geen commando's naar de rover gelinked uit voorzichtigheid dat de commandotransmissie zou kunnen worden verstoord. Sommige downlinks kunnen in die periode worden ontvangen, legde Webster uit. ”
"We zullen de 'niet-nieuw-bevelend'-tijd van samenvoeging gebruiken voor een lange integratiebeoordeling van de samenstelling van een geselecteerd doelwit," voegde Webster toe.
"Het team is van plan de RAT- of Rock Abrasion Tool van Opportunity te gebruiken - op een doelwit in Santa Maria", zegt projectmanager John Callas van JPL. De RAT is een high-tech apparaat dat een slijpschijf gebruikt om in martiaanse rotsen te snijden en heeft tot ver boven verwachting gepresteerd. De met diamant ingebedde schuurtanden hebben nog wat leven over en het team wil wat slijtvastheid besparen voor de Endeavor-velgdoelen.
Kans blijft gezond en heeft overvloedige zonne-energie voor de laatste etappe van de oostelijke mars naar Endeavour.
