Voyager 2 is zonder twijfel het beroemdste ruimtevaartuig dat vanaf de aarde is gestuurd om andere planeten te verkennen. Het vloog voorbij Neptunus in 1989, maar het functioneert nog steeds en communiceert nog steeds met de aarde.
Voyager 2 en zijn dubbele ruimtevaartuig Voyager 1 werden gebouwd in NASA's Jet Propulsion Lab in Pasadena, Californië. De twee ruimtevaartuigen werden gebouwd met identieke componenten, maar werden gelanceerd op enigszins verschillende trajecten. Voyager 2 profiteerde van een zeldzame uitlijning van de planeten, zodat het een zwaartekracht-ondersteunende boost kon gebruiken terwijl het voorbij elke planeet vloog. De verhoogde snelheid van Jupiter zou hem helpen Saturnus te bereiken, Saturnus hielp hem Uranus en vervolgens Neptunus te bereiken.
Het kwam op 9 juli 1979 het dichtst in de buurt van Jupiter en passeerde binnen 570.000 km van de wolkentoppen van de planeet. Het legde enkele van de eerste beelden met de hoogste resolutie vast van de manen van Jupiter, met vulkanisme op Io en scheuren in het ijzige oppervlak van Europa. Astronomen vermoeden nu dat het oppervlak van Europa een enorme oceaan van waterijs verbergt.
De Voyager 2 bezocht vervolgens Saturnus op 26 augustus 1981 en vervolgens op Uranus op 24 januari 1986. Dit was de eerste keer dat een ruimtevaartuig Uranus tegenkwam en van dichtbij beelden van de planeet vastlegde. Voyager bestudeerde de ringen van Uranus en ontdekte verschillende nieuwe manen die rond de planeet draaiden. Voyager 2 bracht op 25 augustus 1989 zijn laatste bezoek aan de planeet met Neptunus. Hier ontdekte het ruimtevaartuig de "Great Dark Spot" van de planeet en ontdekte hij meer nieuwe manen.
Voyager 2 wordt nu beschouwd als een interstellaire missie. Dit betekent dat het voldoende snelheid heeft om uit het zonnestelsel te ontsnappen en naar een andere ster te reizen. Natuurlijk zou het bij de huidige snelheid honderdduizenden jaren duren om zelfs de dichtstbijzijnde ster te bereiken. Wetenschappers denken dat het ruimtevaartuig tot ten minste 2025, bijna 50 jaar na de lancering, radiosignalen zal blijven uitzenden.
We hebben veel artikelen geschreven over Voyager 2 voor Space Magazine. Hier is een artikel over NASA's vastgestelde problemen met Voyager 2, en hier zijn enkele Voyager 2-foto's.
Als je meer informatie wilt over de Voyager 2-missie, dan is hier een link naar Voyager's Interstellar Mission Homepage, en hier is de homepage voor NASA's Voyager Mission Website.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over Interstellar Travel. Luister hier, aflevering 145: Interstellar Travel.
Bron: NASA
