Mercury op 13 februari 2006. Afbeelding tegoed: Jeffrey Beall. Klik om te vergroten
Je krijgt niet elke dag een krimpende planeet te zien. Vandaag zou de dag kunnen zijn.
Stap vanavond bij zonsondergang naar buiten en kijk in westelijke richting naar de gloed van de ondergaande zon. Als de lucht zwart wordt, ontstaat er een heldere planeet. Het is Mercurius, de eerste planeet vanaf de zon, ook wel bekend als de 'Incredible Shrinking Planet'.
"Dit is pas de tweede keer in mijn leven dat ik Mercury heb gezien", zegt skywatcher Jeffrey Beall, die deze foto naar het westen maakte vanaf zijn balkon in Denver, Colorado:
Mercurius is de heldere 'ster' net boven de bergkam, die de stadslichten evenaart.
Kwik is ongrijpbaar omdat het het grootste deel van zijn tijd verborgen blijft door de schittering van de zon. Deze week is anders. Vanaf nu tot ongeveer 1 maart beweegt Mercurius zich uit de verblinding en in het zicht. Het is niet zo dat Mercurius echt verder van de zon verwijderd is. Het ziet er gewoon zo uit vanwege de geometrie van de aarde-zon-Mercurius eind februari. Een foto zegt meer dan duizend woorden: diagram.
Vrijdag 24 februari is de beste dag om te kijken (luchtkaart); dat is de datum van de grootste rek of scheiding van de zon. Andere belangrijke data zijn 28 februari (hemelkaart) en 1 maart (hemelkaart) wanneer de maansikkel door Mercurius bf erg mooi glijdt.
Als je Mercurius uit de avondschemering ziet opduiken, kijk je naar een heel vreemde plek. "Shrinking" is een goed voorbeeld:
In 1974 vloog NASA's Mariner 10-ruimtevaartuig langs Mercurius en fotografeerde voor het eerst de planeet van dichtbij. Camera's onthulden een dichtbevolkte kraterwereld 'bf' met rimpels. Planetaire geologen noemen ze "gelobde scharlaken" en, net als rimpels op een rozijn, wordt aangenomen dat ze een teken zijn van krimp. Wat zou een planeet doen krimpen? Een mogelijkheid: de oversized ijzeren kern van Mercury koelt al miljarden jaren af en de samentrekking kan de drijvende kracht achter de rimpels zijn. Niemand weet het zeker.
Niemand weet het, want Mercurius is amper verkend. Er is maar één ruimtevaartuig geweest en tijdens zijn o zo korte bezoek wist Mariner 10 minder dan de helft (45%) van Mercurius 'oppervlak te fotograferen: beeld. De meerderheid is terra incognita.
Een andere puzzel is de mysteriesubstantie aan de palen van Mercurius. Radioastronomen hebben Mercurius van een afstand gepingd met behulp van radars op aarde, en ze hebben iets heel helders gevonden in de polaire kraters van Mercurius. Nogmaals, niemand weet wat het is, hoewel ijs een favoriete mogelijkheid is. Bevroren water is een goede reflector van radiogolven en zou de waarnemingen mooi verklaren.
Hoe kan er bevroren water op Mercurius bestaan? De zon verhit het oppervlak van de planeet tot 400 ° bf? C (750 ° bf? F) of meer, te heet om iets te bevriezen. Maar diep in sommige poolkraters, denken onderzoekers, schijnt de zon nooit. In permanente schaduw daalt de temperatuur onder -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Stel dat een stuk ijzige komeet of meteoriet in zo'n krater is geland; een deel van het ijs zou kunnen overleven.
Of het kan iets heel anders zijn.
Hoe ziet de onbekende helft van Mercurius eruit? Krimpt de planeet echt? Kan ijs bevroren blijven in een inferno? Mercurius stelt veel vragen: lijst. Een nieuwe NASA-sonde genaamd "MESSENGER" is onderweg om wat antwoorden te vinden, maar zal Mercury pas in 2008 bereiken.
Voorlopig kan je alleen in de schemering turen en je afvragen. Probeer het vanavond eens.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
