Aan het eind van de 19e eeuw ontwikkelden astronomen de techniek om telescopische beelden van sterren en sterrenstelsels vast te leggen op fotografische glasplaten. Meer dan 500.000 glasplaatafbeeldingen gemaakt van 1885 tot 1992 maken deel uit van de Plate Stacks Collection van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) en zijn de grootste in zijn soort ter wereld.
"De beelden die op deze platen zijn vastgelegd, blijven ongelooflijk waardevol voor de wetenschap en vertegenwoordigen een eeuw aan gegevens over sterren en sterrenstelsels die nooit kunnen worden vervangen", schrijft astronoom Michael Shara, conservator bij de afdeling Astrofysica van het American Museum of Natural History in New York City, die de platen en hun betekenis besprak in een nieuwe aflevering van AMNH's videoserie "Shelf Life".
Deze platen bieden een kans om terug in de tijd te reizen om te zien hoe sterren en sterrenstelsels de afgelopen 130 jaar zijn verschenen, waardoor astronomen kunnen doen wat 'tijddomeinastronomie' wordt genoemd: het bestuderen van de veranderingen en variabiliteit van objecten in de tijd. Deze omvatten sterren, sterrenstelsels en stralen van sterren of galactische kernen.
Maar het bekijken van deze platen is moeilijk. De glasplaten kunnen nog steeds worden bekeken op een nogal archaïsche plaatkijker - een apparaat dat lijkt op een röntgenlichtdoos in een spreekkamer. Maar die zijn niet direct beschikbaar en Harvard aarzelt om de meer dan 100 jaar oude glasplaten over de hele wereld te verzenden. Als astronomen naar Cambridge reizen om door de archieven te graven, kunnen ze uren besteden aan het doornemen van logboeken of gewoon op zoek zijn naar de juiste plaat. Bovendien is er geen gemakkelijke manier om deze platen te vergelijken met de digitale beelden van vandaag.
AMNH helpt CfA bij het digitaliseren van de glasplaten, wat in de video wordt besproken. Er is ook een burgerwetenschappelijk project genaamd DASCH om te helpen bij het digitaliseren van de telescooplogboeken die essentiële informatie bevatten die verband houdt met een 100 jaar durende inspanning om beelden van de lucht vast te leggen. Door logboektekst te transcriberen om die historische waarnemingen in context te plaatsen, kunnen vrijwilligers helpen om verborgen ontdekkingen te ontsluiten.
Lees hier meer over DASCH en lees hier het persbericht van vorig jaar.
Lees hier meer over het digitaliseringsproject van AMNH, waar u ook meer afleveringen van 'Houdbaarheid' kunt zien.
Eerdere afleveringen richten zich meestal op de "zachte / vasthouden-in-de-hand-kant van natuurhistorische collecties", zei Kendra Snyder van de communicatieafdeling van AMNH, eraan toevoegend dat deze nieuwste aflevering over astronomie een andere kijk geeft op wat mensen denken in museumcollecties .
