Zo'n 1000 jaar geleden vertrokken de Vikingen op een reis naar de Notre Dame Bay in het moderne Newfoundland, Canada, suggereren nieuw bewijs.
De reis zou de Vikingen, ook wel de Noorse genoemd, van L'Anse aux Meadows op de noordpunt van hetzelfde eiland naar een dichtbevolkt deel van Newfoundland hebben gebracht en mogelijk hebben geleid tot het eerste contact tussen Europeanen en de inheemse bevolking van de Nieuwe wereld.
"Dit gebied van de Notre Dame Bay was net zo goed een kandidaat voor dat eerste contact tussen de Oude Wereld en de Nieuwe Wereld, en dat is nogal opwindend", zegt Kevin Smith, adjunct-directeur en hoofdconservator van het Haffenreffer Museum of Antropologie aan de Brown University.
Het bewijs van de reis werd ontdekt door een combinatie van archeologische opgravingen en chemische analyse van twee jaspis-artefacten die de Noor gebruikte om vuren aan te steken. De analyse, gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for American Archaeology in Honolulu, suggereert dat de jaspis die in de artefacten wordt gebruikt, afkomstig was uit het gebied van de Notre Dame Bay.
De jaspis-artefacten werden gevonden L'Anse aux Meadows en de Noorse ontdekkingsreizigers vertrokken waarschijnlijk vanaf die buitenpost. Ze zouden naar het zuiden zijn gereisd en zo'n 230 kilometer naar de Notre Dame-baai hebben gereisd. Toen ze hun bestemming bereikten, zou Norse voet aan wal hebben gezet in een gebied van Newfoundland waarvan de moderne onderzoekers weten dat het goed bewoond was.
"Dit gebied van de Notre Dame-baai was in die tijd archeologisch het gebied van de dichtste nederzetting op Newfoundland, van de inheemse bevolking, de voorouders van de Beothuk", een volk dat in die tijd leefde als jager-verzamelaars, vertelde Smith aan WordsSideKick.com.
Afgezien van het waarschijnlijk tegenkomen van de voorouderlijke Beothuk, zou de Noor waarschijnlijk onder de indruk zijn geweest van het landschap zelf. De kustlijn had fjorden, inhammen en eilanden voor de kust, met veel bossen. Vogels, zeezoogdieren en vissen zouden er ook in overvloed zijn geweest.
'Voor iedereen die van de bijna boomloze eilanden van de Noord-Atlantische Oceaan komt, zou dit potentieel een zeer interessante zone zijn geweest', zei Smith. 'Er zijn veel bomen; er zijn veel mogelijkheden om dingen te kappen; het is een beetje warmer; het is een interessante mix van middelen', zei Smith.
Voor alle Noorse reizigers die naar Noorwegen waren geweest, zou het bekend zijn geweest. Het zou echter nog steeds indruk hebben gemaakt, aangezien de landen die de Noormannen tijdens hun reis over de Noord-Atlantische Oceaan hadden bezet, meer onvruchtbaar waren.
Onderzoekers kennen de bijzonderheden over het contact tussen de Noorse en de voorouderlijke Beothuk tijdens deze reis niet, ervan uitgaande dat het daadwerkelijk is gebeurd. Het had een vreedzame ontmoeting kunnen zijn, hoewel de Noorse sagen ook vertellen over vijandige ontmoetingen met mensen in de Nieuwe Wereld. Hoewel de mogelijke ontmoeting waarschijnlijk een van de eerste ontmoetingen in de Oude Wereld en de Nieuwe Wereld zou zijn geweest, weten onderzoekers niet of het de allereerste was.
Noorse wedstrijden
De twee jaspis-artefacten waren belangrijke bewijsstukken die de onderzoekers hielpen het bestaan van de reis te ontrafelen.
De grootste, en meer recentelijk opgegraven van de twee, werd gevonden in 2008, op slechts 10 meter afstand van een oude Noorse hal. De ontdekking werd gedaan door Priscilla Renouf, een professor aan de Memorial University in Newfoundland, en Todd Kristensen, die nu een afgestudeerde student is aan de Universiteit van Alberta.
'Je kunt dit bijna zien als de wedstrijden van de Vikingen,' zei Smith. De Noorman zou ze tegen een stalen vuurstarter hebben geslagen om vonken te maken om een brand te veroorzaken, legde hij uit. Naarmate de tijd verstreek en na herhaaldelijk tegen staal te zijn geslagen, versleten de jaspis-vuuraanzetten en werden ze weggegooid.
De chemische samenstelling van jaspis varieert afhankelijk van waar deze is verkregen. Om erachter te komen waar de grotere jaspis-vuurstarter vandaan kwam, zochten Smith, Thomas Urban van Oxford University en Susan Herringer van Brown University's Joukowsky Institute for Archaeology and the Ancient World naar de ontsluitingen in de Nieuwe (of Oude) Wereld die chemisch overeenkwamen. Ze vergeleken de vuurstarter met geologische monsters met behulp van een draagbaar röntgenfluorescentieapparaat dat de chemische signatuur van jaspis kan detecteren.
De resultaten suggereerden dat de jaspis afkomstig was uit het gebied van de Notre Dame-baai, ergens langs een 71 kilometer lang stuk kust. De chemische match die het dichtst in de buurt kwam, was die van een geologisch monster uit de moderne Fortune Harbor.
Het tweede, kleinere jaspisstuk werd in de jaren zestig opgegraven bij opgravingen uitgevoerd door Helge en Anne Stine Ingstad, die L'Anse aux Meadows ontdekten. Verschillende tests op dit stuk suggereerden in 1999 dat het ook uit de Notre Dame Bay kwam. Destijds kon Smith niet bewijzen dat het werd gebruikt als een vuurstarter, maar gelooft nu dat het waarschijnlijk is.
De nieuwe wereld verkennen
Sinds de ontdekking van L'Anse aux Meadows, bijna 50 jaar geleden, proberen archeologen en historici het verhaal van de Noorse verkenning in de Nieuwe Wereld te ontdekken.
Eerder onderzoek heeft de aanwezigheid van butternut-zaden in L'Anse aux Meadows onthuld, wat aangeeft dat de Noor een reis maakte naar de Golf van St. Lawrence of misschien zelfs een beetje daarbuiten. Bovendien zijn er Noorse artefacten (en mogelijk een structuur) ontdekt in het Canadese Noordpoolgebied, wat wijst op een handelsrelatie met de inheemse bevolking daar die mogelijk eeuwen heeft geduurd.
De Noorse verkenningspost bij L'Anse aux Meadows was echter niet langer dan 10 tot 25 jaar in gebruik, suggereert archeologisch bewijs. Volgens middeleeuwse Noorse verhalen is de buitenpost zelfs maar twee tot drie jaar in gebruik geweest, en misschien alleen in het seizoen, voordat hij werd verlaten.
Het nieuwe onderzoek, zei Smith, heeft aangetoond dat er nog veel te leren valt over Noorse verkenning in de Nieuwe Wereld.
'Het is provocerend', zei hij. 'Het is interessant om na te denken over waar dit heen gaat.'
