Nu de Phoenix-lander druk bezig is met werken op Mars en de laatste krantenkoppen haalt, hebben we niet veel gehoord van de andere twee robots op de Rode Planeet, de Mars Exploration Rovers, Spirit en Opportunity. Ze wacht tot de zonnestralen een beetje sterker worden voordat ze verder gaat, maar heeft foto's gemaakt van haar plek in het Home Plate-gebied van Gusev Crater om het hier getoonde panorama te creëren. Opportunity maakt zich nu klaar om ze te leiden en ze te verplaatsen uit Victoria Crater, waar ze bijna een jaar is geweest. Dus wat komt er aan voor de twee Energizer Bunny-achtige, langdurige rovers?
"Beide rovers vertonen tekenen van veroudering, maar ze zijn allebei nog steeds in staat tot spannende verkenning en wetenschappelijke ontdekking", zegt John Callas, JPL's projectmanager voor Spirit and Opportunity.
Het plan van het team voor de komende maanden is om Spirit ten zuiden van Home Plate naar een gebied te rijden waar de rover vorig jaar een heldere, silicarijke grond vond. Dit kan een mogelijk bewijs zijn van effecten van warm water.
Klik hier voor een extra grote versie van het panorama van Spirit.
Gelegenheid zal binnenkort nieuwe avonturen beleven.
"We hebben alles gedaan waarvoor we Victoria Crater zijn binnengegaan en meer", zegt Bruce Banerdt, van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Banerdt is projectwetenschapper voor de twee rovers. De kans is om terug te gaan naar de omringende vlaktes van de Rode Planeet en wat losse kasseien te bekijken, of rotsen waar het bijna een jaar geleden doorheen reed voordat het afdaalde in de grote Victoria-krater om blootgestelde oude rotslagen te onderzoeken. Maar nu is die enquête compleet.
Sommige van de kasseien waar de rover naar zal kijken, zijn ongeveer vuistgroot en groter. Ze werden op grote afstand van inslagen op het Marsoppervlak gegooid en zijn interessant omdat ze informatie zouden kunnen geven over de ondergronds variërende gebieden van Mars.
"Onze ervaring leert ons dat er veel diversiteit is tussen de kasseien", zegt Scott McLennan van de State University of New York, Stony Brook. McLennan is een langetermijnplanningsleider voor het rover science team. “We willen ze beter karakteriseren. Een statistische steekproef om er meer te onderzoeken, is belangrijk om de geologie van het gebied te begrijpen. ”
Opportunity kwam Victoria Crater binnen op 11 september 2007, na een jaar van scouten vanaf de rand. Eenmaal binnen reed de rover dicht bij de voet van een klif genaamd 'Kaapverdië', een deel van de kraterrand, om gedetailleerde beelden vast te leggen van een stapel lagen van 6 meter hoog. De informatie Opportunity is teruggekeerd over de lagen in Victoria, wat suggereert dat de sedimenten zijn afgezet door wind en vervolgens zijn veranderd door grondwater.
'De patronen lijken in grote lijnen op wat we zagen bij de kleinere kraters die Opportunity eerder verkende', zei McLennan. 'Door dieper in de laagjes te kijken, kijken we verder terug in de tijd.' De krater strekt zich uit over een diameter van ongeveer 800 meter (een halve mijl) en is dieper dan enige andere die door Opportunity wordt gezien.
Ingenieurs programmeren Opportunity om uit de krater te klimmen op dezelfde plaats waar hij binnenkwam. Een piek in elektrische stroom die vorige maand door het linkervoorwiel van de rover werd getrokken, zorgde al snel voor discussies over de vraag of we op een steile helling nog dichter bij de voet van Kaapverdië zouden moeten blijven. De spike leek op die van Spirit toen die rover in 2006 het gebruik van zijn rechtervoorwiel verloor. De zes wielen van Opportunity werken allemaal nog steeds na tien keer meer gebruik dan ze waren bedoeld om te presteren, maar het team nam de spike in stroom als een herinnering dat je zou kunnen stoppen.
"Als Opportunity met slechts vijf wielen zou rijden, zoals Spirit, zou het waarschijnlijk nooit uit de Victoria Crater komen", zei Bill Nelson, een zendingsmanager van JPL. "We weten ook uit ervaring met Spirit dat mobiliteit geen probleem zou zijn als Opportunity het gebruik van een wiel zou verliezen nadat het op de vlakke grond is uitgekomen."
Opportunity rijdt nu met zijn robotarm uit de opbergstand. Een schoudermotor is in de loop van de jaren gedegradeerd tot het punt waarop het rover-team ervoor koos het niet te laten stoppen met werken terwijl de arm aan een haak is opgeborgen. Als de motor zou stoppen met werken terwijl de arm niet is opgeborgen, blijft de arm bruikbaar.
Bron: JPL-persbericht
