Nu slechts 7 dagen verwijderd van een kritieke orbitale inbrengwond, komt NASA's Jupiter-gebonden Juno-orbiter snel dichter bij de enorme gasreus. En terwijl het in focus komt, is het ruimtevaartuig begonnen met het maken van een reeks prachtige beelden van de grootste planeet en zijn grootste manen.
In een nieuw uitgebracht kleurenbeeld dat is geknipt door de educatieve camera van de sondes, genaamd Junocam, domineert de gestreepte Jupiter een spectaculaire scène die de vier grootste manen van de gigantische planeet omvat: Io, Europa, Ganymedes en Callisto.
Junocam's beeld van het naderende Joviaanse systeem werd genomen op 21 juni 2016, op een afstand van 6,8 miljoen mijl (10,9 miljoen kilometer) en verwijst naar de veelheid aan foto's en wetenschappelijke rijkdommen die van Juno komen.
"Juno on Jupiter’s Doorstep", zegt een NASA-beschrijving. "En de afwisselend lichte en donkere banden van de wolken van de planeet beginnen net in zicht te komen", en onthullen zijn "kenmerkende wervelende banden van oranje, bruin en wit."
Het lot van de hele missie is eerder geschikt voor een Amerikaanse ruimtevaart en hangt af van het vuurwerk van ‘Onafhankelijkheidsdag’.
Op de avond van 4 juli moet Juno zijn hoofdmotor gedurende 35 minuten afvuren.
The Joy of JOI - of Jupiter Orbit Insertion - zal NASA's robotverkenner in een polaire baan rond de gasreus plaatsen.
De nadering boven de noordpool is in tegenstelling tot eerdere sondes die vanaf veel lagere breedtegraden dichter bij de equatoriale zone kwamen en dus een uniek perspectief bieden.
Na een vijf jaar durende en 2,8 miljard kilometer (1,7 miljard mijl) uitgaande tocht naar het Joviaanse systeem en de grootste planeet in ons zonnestelsel en een tussenliggende snelheidsboost van de aarde, is het moment van waarheid voor Juno nu onverbiddelijk nabij.
En de voorbereidingen zijn in volle gang door het wetenschappelijke en technische team om te zorgen voor een spectaculair vuurwerk op 4 juli.
Het team heeft sinds 11 juni 24/7 contact met Juno en heeft de parameters voor raketvuren al geüpdatet.
Signalen die met de snelheid van het licht reizen, hebben 10 minuten nodig om de aarde te bereiken.
De beschermende hoes die Juno's hoofdmotor beschermt tegen micrometeorieten en interstellair stof werd op 20 juni geopend.
"En het softwareprogramma dat het ruimtevaartuig via de allerbelangrijkste raketbrand zal besturen, werd uplinked", zegt NASA.
De druk op het voortstuwingssysteem is gepland op 28 juni.
"We hebben meer dan vijf jaar ervaring in de ruimtevaart en slechts 10 dagen tot het inbrengen van een baan in Jupiter", zegt Rick Nybakken, projectmanager van Juno van het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië, in een verklaring.
"Het is een geweldig gevoel om alle interplanetaire ruimte in de achteruitkijkspiegel te plaatsen en de grootste planeet in het zonnestelsel in onze voorruit te hebben."
In de nacht van orbitale insertie vliegt Juno binnen 2.900 mijl (4.667 kilometer) van de Joviaanse wolkentoppen.
Alle instrumenten behalve die welke van cruciaal belang zijn voor de JOI-insertiebrander op 4 juli, worden op 29 juni uitgeschakeld. Dat houdt ook in dat Junocam wordt uitgeschakeld.
"Als het ons niet helpt in een baan om de aarde te komen, wordt het stilgelegd", zegt Scott Bolton, de hoofdonderzoeker van Juno van het Southwest Research Institute in San Antonio.
'Zo kritisch is deze raketverbranding. En hoewel we geen beelden zullen krijgen als we onze laatste benadering van de planeet maken, hebben we een aantal interessante foto's van hoe Jupiter en zijn manen eruit zien vanaf een afstand van meer dan vijf miljoen mijl.
Tijdens een wetenschappelijke missie van 20 maanden - met 37 banen van elk 11 dagen - duikt de sonde binnen ongeveer 3000 mijl van de turbulente wolkentoppen en verzamelt ongekende nieuwe gegevens die de verborgen innerlijke geheimen van de oorsprong en evolutie van Jupiter zullen onthullen.
'Jupiter is de Rosetta-steen van ons zonnestelsel', zegt Bolton. 'Het is verreweg de oudste planeet, bevat meer materiaal dan alle andere planeten, asteroïden en kometen samen en draagt diep het verhaal in zich van niet alleen het zonnestelsel, maar van ons. Juno gaat daarheen als onze afgezant - om te interpreteren wat Jupiter te zeggen heeft. '
Tijdens de banen onderzoekt Juno onder de verduisterende bewolking van Jupiter en bestudeert hij de aurora's om meer te weten te komen over de oorsprong, structuur, atmosfeer en magnetosfeer van de planeet.
Junocam heeft al een aantal opvallende foto's gemaakt tijdens de Earth flyby gravity assist speed boost op 9 oktober 2013.
Bijvoorbeeld het oogverblindende portret van onze Home Planet hoog boven de Zuid-Amerikaanse kust en de Atlantische Oceaan.
Zie ons ingekleurde Junocam-mozaïek van land, zee en wervelende wolken, gemaakt door Ken Kremer en Marco Di Lorenzo voor een hint van wat komen gaat.
Terwijl Juno over Argentinië, Zuid-Amerika en de Zuid-Atlantische Oceaan snelde, kwam hij binnen 560 kilometer van het aardoppervlak.
Tijdens de flyby observeerde het wetenschapsteam de aarde met behulp van de meeste van de negen wetenschappelijke instrumenten van Juno, aangezien de katapult ook dient als een belangrijke generale repetitie en een belangrijke test van de instrumenten, systemen en vluchtoperatieteams van het ruimtevaartuig.
De Juno $ 1,1 miljard werd gelanceerd op 5 augustus 2011 vanuit Cape Canaveral, Florida bovenop de krachtigste versie van de Atlas V-raket, aangevuld met 5 solide raketboosters en gebouwd door United Launch Alliance (ULA). Diezelfde Atlas V 551-versie heeft zojuist MUOS-5 gelanceerd voor de Amerikaanse marine op 24 juni.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
Ken Kremer
