In een beweging die doet denken aan Star Trek's Scotty die de prestaties van de Enterprise verfijnt, zullen ingenieurs die met het Cassini-ruimtevaartuig werken, beginnen met het omschakelen van de stuwraketten van het ruimtevaartuig naar een back-upset nadat ze een verslechtering van de prestaties hebben opgemerkt van de belangrijkste stuwraketten die in gebruik zijn al meer dan 11 jaar, sinds het ruimtevaartuig in oktober 1997 werd gelanceerd. De stuwraketten worden gebruikt voor het aanbrengen van kleine correcties in de koers van het ruimtevaartuig en voor het regelen van de houding. Medio maart zal de huidige set van acht thrusters, tak A genoemd, worden vervangen door een redundante en identieke set, tak B. In een vooruitstrevende zet hebben bijna alle technische subsystemen van Cassini redundante back-upmogelijkheden. En als bewijs van de robuustheid en betrouwbaarheid van het ruimtevaartuig, is dit pas de tweede keer tijdens Cassini's 11-jarige vlucht dat de technische teams naar een back-upsysteem zijn gegaan.
'Ja, kapitein. Extra stuwraketten ingeschakeld! '
De voortstuwingstechnici van Cassini begonnen in oktober een lagere prestatie te zien van een van de stuwraketten op tak A, en recentelijk begon ook een tweede tak A-boegschroef wat verminderde prestaties te vertonen.
Een uitgebreide review met de aannemer van het voortstuwingssysteem, Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., De thrusterfabrikant, Aerojet, Sacramento, Californië, en voortstuwingsdeskundigen van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, werd vorige week afgerond. Er werd aanbevolen om zo snel als praktisch mogelijk was naar zijde B te wisselen.
Half maart is de eerste praktische gelegenheid om de ruil te doen. Dit geeft het team de tijd om de reeks opdrachten die naar het ruimtevaartuig worden verzonden, correct te testen en voor te bereiden. Wetenschapsplanners hebben een periode geïdentificeerd waarin tijdens de overstap geen wetenschap met hoge prioriteit verloren gaat, wat binnen een periode van zeven dagen zal gebeuren. Het is ook een tijd waarin geen navigatie-manoeuvres vereist zijn om de baan van het ruimtevaartuig te behouden.
De swap omvat het bedienen van een vergrendelklep om de hydrazinestroom naar de B-kant te openen en het inschakelen van een aantal elektronica voor de boegschroef. Er zijn geen pyrotechnische apparaten bij de swap betrokken en de actie is indien nodig volledig omkeerbaar.
Een paar jaar geleden werd het back-up-reactiewiel online gebracht en functioneert het momenteel als een van de drie belangrijkste wielen.
Cassini voltooide met succes zijn vierjarige geplande tour en is nu in zijn “Equinox” -operaties.
Bron: JPL
