KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA's hi-tech OSIRIS-REx robotverkenner van NASA schoot vanavond op spectaculaire wijze van de Florida Space Coast op een baanbrekende 7-jarige bemonsteringstocht naar Asteroid Bennu en terug om korrels te verzamelen van 4,5 miljard jaar oud buitenaards zand dat zou mogelijk significante antwoorden kunnen onthullen op de oorsprong van het leven op aarde.
Het vertrek van de aarde naar NASA's Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ruimtevaartuig begon met een tijdige motorontsteking vanuit Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station op een United Launch Alliance Atlas V-raket binnenkort voor een kristalheldere zonsondergang vanavond, donderdag 8 september om 19:05 uur EDT.
De Atlas V-raket met daarop OSIRIS-Rex vastgeschroefd brulde van lanceerplatform 41 en schoot recht omhoog in de zonovergoten hemel van de zon.
De lancering verbaasde hordes opgewonden toeschouwers die van heinde en verre bijeenkwamen om getuige te zijn van Amerika's eerste missie om ongerepte monsters van aarde en gesteente te verzamelen van Bennu's kolenzwarte en koolstofrijke oppervlak - en ze uiteindelijk terug te brengen naar de aarde voor analyse met behulp van de krachtigste wetenschappelijke instrumenten van de mensheid heeft uitgevonden.
"Dit vertegenwoordigt de hoop en dromen en bloed, zweet en tranen van duizenden mensen die hier al jaren aan werken", zegt Dante Lauretta, de hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx aan de Universiteit van Arizona.
"Ik kan je niet vertellen hoe opgewonden ik vanavond was, denkend aan de mensen die hierin een rol speelden."
OSIRIS-Rex is op een totaal unieke 4,5 miljard mijl rondreis om de mysteries van de vorming van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden en onszelf te ontrafelen terwijl de aarde in de loop van de tijd evolueerde.
"Vandaag vieren we een enorme mijlpaal voor deze opmerkelijke missie en voor dit missieteam", zei NASA-beheerder Charles Bolden in een verklaring.
"We zijn erg enthousiast over wat deze missie ons kan vertellen over de oorsprong van ons zonnestelsel, en we vieren het grotere plaatje van de wetenschap dat ons helpt ontdekkingen te doen en mijlpalen te bereiken die gisteren misschien science fiction waren, maar wetenschappelijke feiten zijn vandaag."
101955 Bennu is een planetoïde in de buurt van de aarde die in 1999 werd ontdekt. Het werd specifiek geselecteerd als bemonstering omdat het een koolstofrijke asteroïde is.
Het duurt ongeveer 2 jaar voordat OSIRIS-Rex Bennu bereikt in 2018 na een flyby van de aarde in 2017.
Terwijl hij in 2018 in een baan om Bennu draait, zal hij Bennu ongeveer twee jaar verkennen met zijn reeks wetenschappelijke instrumenten. Na een grondige selectie van de locatie zal het voorzichtig naar het oppervlak bewegen en de 11 voet lange TAGSAM-robotarm uitstrekken en ongerepte grondmonsters met organische materialen van het oppervlak wegrukken met behulp van de TAGSAM-verzamelschaal. De schotel wordt vervolgens in de aarde-opvangbak geplaatst en teruggebracht naar de aarde voor onderzoek door onderzoekers met behulp van de meest geavanceerde wetenschappelijke instrumenten die voor de mensheid beschikbaar zijn.
De asteroïde heeft een diameter van 1.614 voet (500 m) en kruist om de zes jaar de baan van de aarde rond de zon.
Met behulp van de 30 meter lange TAGSAM-robotarm die een beetje op een pogo-stick lijkt, zal OSIRIS-REx stenen en aarde verzamelen en in 2023 ten minste een monster van 60 gram (2,1 ounce) terug naar de aarde brengen. Het heeft de capaciteit om te scheppen tot ongeveer 2 kg of meer.
De tweetraps ULA Atlas V presteerde foutloos en leverde OSIRIS-Rex in een hyperbolisch traject weg van de aarde.
De 189 voet hoge ULA Atlas V-raket werd in de zeldzame 411-configuratie voor de 3e keer op deze missie gelanceerd - de 65e voor de Atlas V.
Het Atlas 411-voertuig bevat een Payload Fairing Fairing (PLF) met een diameter van 4 meter en een solide raketversterker die de eerste fase vergroot. De Atlas-booster voor deze missie wordt aangedreven door de RD AMROSS RD-180-motor en de bovenste trap van de Centaur werd aangedreven door de Aerojet Rocketdyne RL10A.
De RD-180 verbrandt RP-1 (Rocket Propellant-1 of sterk gezuiverde kerosine) en vloeibare zuurstof en levert 860.200 pond stuwkracht op zeeniveau.
De vaste riem levert ongeveer 348.500 pond stuwkracht.
De Centaur levert 22.230 lbf stuwkracht en verbrandt vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof.
De vaste stof werd 139 seconden na de lancering afgeworpen.
Dit is ULA's achtste lancering in 2016 en de 111e succesvolle lancering sinds de oprichting in december 2006.
OSIRIS-REx zal het grootste monster uit de ruimte retourneren sinds de maanlandingsmissies van de Amerikaanse en Sovjet-Unie in de jaren zeventig.
OSIRIS-REx is de derde missie in het New Frontiers-programma van NASA, na New Horizons naar Pluto en Juno naar Jupiter, die ook werd gelanceerd op Atlas V-raketten.
Het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, is verantwoordelijk voor het algehele missiebeheer.
OSIRIS-REx is een aanvulling op het Asteroid Initiative van NASA - inclusief de Asteroid Redirect Mission (ARM), een robotachtige ruimtevaartuigmissie die is gericht op het vastleggen van een oppervlakkige rots van een andere nabij-aardse asteroïde en deze naar een stabiele maanbaan te verplaatsen voor uiteindelijke close-up monsterverzameling door astronauten gelanceerd in NASA's nieuwe Orion-ruimtevaartuig. Orion zal worden gelanceerd bovenop NASA's nieuwe SLS heavy lift booster die gelijktijdig in ontwikkeling is.
Kijk uit voor Ken's voortdurende OSIRIS-REx-missie en lanceer rapporten vanaf de locatie in het Kennedy Space Center en Cape Canaveral Air Force Station, FL.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
