Terwijl de Melkweg aan de horizon van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht opkomt, komen ook de bijbehorende sterrenstelsels in zicht. Beletsky
Een voorheen niet-ontdekte overval van sterren werd ontdekt door astronomen die eigenlijk zochten naar de reden waarom een onverwacht aantal microlensingsgebeurtenissen werd waargenomen rond de rand van de Melkweg. In plaats daarvan ontdekten ze dat de Large Magellanic Cloud (LMC) sterren had gestolen van zijn buurman, de Small Magellanic Cloud (SMC), en een spoor van sterren achterliet. Hoewel de misdaad waarschijnlijk honderden miljoenen jaren geleden is begaan tijdens een botsing tussen de twee sterrenstelsels, helpt de nieuwe informatie astronomen om de geschiedenis van deze twee sterrenstelsels in onze buurt te begrijpen.
'Je zou kunnen zeggen dat we een misdaad van galactische proporties hebben ontdekt', zegt Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
De Grote Magelhaanse Wolk kwam er bijna mee weg, ware het niet voor die bemoeizuchtige astronomen….
Astronomen volgden oorspronkelijk de LMC om te zoeken naar de reden voor de onverwachte microlensing-gebeurtenissen. Hun aanvankelijke hypothese was dat massieve, compacte halo-objecten, of MACHO's, het effect veroorzaakten, waarbij een nabijgelegen object voorbij een verder verwijderde ster passeert. De zwaartekracht van het dichtstbijzijnde object buigt het licht van de ster als een lens, vergroot het en zorgt ervoor dat het helderder wordt. Men dacht dat de MACHO's zwakke objecten waren, ongeveer de massa van een ster, maar er is niet veel over bekend. Verschillende onderzoeken zochten naar MACHO's om erachter te komen of ze een belangrijk onderdeel van donkere materie zouden kunnen zijn - het ongeziene materiaal dat sterrenstelsels bij elkaar houdt.
Om MACHO's donkere materie te laten maken, moeten ze zo zwak zijn dat ze niet direct kunnen worden gedetecteerd. Dus hoopte het team van astronomen MACHO's in de Melkweg te zien door verre LMC-sterren te lenzen.
"We wilden oorspronkelijk de evolutie van de interagerende LMC- en SMC-sterrenstelsels begrijpen", zei hoofdauteur van een nieuw artikel over de resultaten, Gurtina Besla van Columbia University. 'We waren verrast dat we bovendien het idee konden uitsluiten dat donkere materie in MACHO's zit.'
"In plaats van MACHO's is een spoor van sterren verwijderd uit de SMC verantwoordelijk voor de microlensing-gebeurtenissen", zei Loeb.
Alleen een snel bewegende populatie van sterren kon de waargenomen snelheid en duur van de microlensing-gebeurtenissen opleveren. De beste manier om zo'n stellaire populatie te krijgen, is een galactische botsing, die zich in het LMC-SMC-systeem lijkt te hebben voorgedaan.
“Door de scène te reconstrueren, ontdekten we dat de LMC en SMC honderden miljoenen jaren geleden met elkaar in botsing kwamen. Dat is het moment waarop de LMC de lenssterren heeft verwijderd, 'zei Loeb.
Hun onderzoek ondersteunt ook recente bevindingen die suggereren dat beide Magelhaense Wolken voor het eerst langs de Melkweg komen.
Dit is echter geen gesloten zaak. Het bewijs voor het spoor van lenslenzen is overtuigend, maar ze zijn nog niet direct waargenomen. Een aantal teams is op zoek naar de handtekeningen van deze sterren binnen een gasbrug die de Magelhaense Wolken met elkaar verbindt.
De simulatieresultaten worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Lees de paper van het team: The Origin of the Microlensing Events Observed Towards the LMC and the Stellar Counterpart of the Magellanic Stream
Bron: CfA
