Een oude stad in Syrië, de locatie van het vroegst bekende geval van stedelijke oorlogsvoering, wordt nu bedreigd door de gevolgen van een moderne oorlog.
Ongeveer 5500 jaar geleden, voordat het schrijven zelfs werd uitgevonden, werden de mensen van een oude stad genaamd Hamoukar, gelegen in het moderne Syrië, onderworpen aan de verschrikkingen van stedelijke oorlogsvoering, het eerste geval van deze stijl van vechten die wetenschappers kennen.
Ze werden aangevallen door een leger dat gewapend was met katapulten en kleikogels. De aanvallers, mogelijk afkomstig uit een stad genaamd Uruk en misschien gemotiveerd door Hamoukar's toegang tot koper, slaagden erin de stad in te nemen en een deel ervan door brand te vernietigen.
"De aanval moet snel en intens zijn geweest. Gebouwen stortten in, brandden uit de hand en begraven alles erin onder enorme stapels puin", zei Clemens Reichel, een van de teamleiders van de Hamoukar Expedition van de University of Chicago Oriental Institute in een 2007 University of Chicago nieuwsbericht.
Vandaag, meer dan 5 millennia na de strijd, worden de verschrikkingen van stedelijke oorlogsvoering opnieuw onder de aandacht gebracht van de moderne bevolking van Syrië. Maar in plaats van katapulten, worden ze geconfronteerd met automatisch geweervuur, helikopterschepen en, zoals westerse inlichtingendiensten nu hebben geverifieerd, chemische wapens.
Het conflict heeft meer dan 60.000 mensen gedood en heeft ertoe geleid dat meer dan een miljoen vluchtelingen het land moesten ontvluchten. Het heeft ook tal van historische bezienswaardigheden, waaronder Hamoukar, beschadigd en anderszins in gevaar gebracht.
Hamoukar
Het gebied waar Hamoukar zich bevindt, is grotendeels gespaard gebleven van de oorlog die het land heeft getroffen, maar de oude stad is op andere manieren beïnvloed, zei Reichel, die zei dat de Syrische mededirecteur van de expeditie in 2012 de Hamoukar-site kon bezoeken .
Zonder een lokale autoriteit die antiquiteiten kan beschermen, heeft de oude stad een moderne bouwhausse ondergaan. Ook merkte de mededirecteur van het team 'op dat er een grote bulldozer was afgesneden op het terrein naast ons opgravingshuis', zei Reichel, die nu curator is bij het Royal Ontario Museum in Toronto en professor aan de Universiteit van Toronto. "Zoals ik me herinner, was het ongeveer 25 meter lang en 3 meter diep, dus dat is een zeer grote snede", wat later bleek te zijn gegraven door een aannemer die een aanbouw voor een schoolgebouw had gebouwd .
Naast het bedreigen van oudheden op de site, zullen deze nieuwe gebouwen het voor archeologen moeilijk maken om het werk aan Hamoukar te hervatten en de site in de toekomst te beschermen.
'Als er ooit een weg terug naar Hamoukar is, moeten we daar echt een zware strijd leveren om de locatie te beschermen', zei Reichel, eraan toevoegend dat de nieuw opgetrokken gebouwen waar mogelijk moeten worden afgebroken. 'Dat wordt een grote uitdaging', merkte hij op.
Bovendien zijn de artefacten die het team al heeft ontdekt in gevaar, omdat ze worden vastgehouden in een museum in Deir ez-Zor, ongeveer 240 kilometer ten zuidwesten van de Hamoukar-site.
'Deir ez-Zor heeft veel geweld en veel vernietiging gezien', zei hij, eraan toevoegend dat hij niet helemaal zeker is wat de situatie in het museum is. 'Ik moet zeggen, ik ben niet bijzonder optimistisch; ik denk dat het heel goed mogelijk is dat het ook schade zal zien, en het is een museum dat wordt geplunderd.' Sommige keramische, faunale en archeobotanische monsters, zonder commerciële waarde, die in hun opgravingshuis werden bewaard, kunnen ook verloren gaan.
Nog een ander risico is de mogelijkheid dat een nieuwe opstandige groep het gebied overneemt. The Guardian meldde vorige maand dat Jabhat al-Nusra, waarvan het Britse nieuwsagentschap zegt dat het wordt geassocieerd met al-Qaida, naar de provincie verhuist waar Hamoukar is gevestigd en de olievelden van Koerdische groepen overneemt.
Reichel benadrukte dat hoewel Hamoukar door de oorlog wordt getroffen, het niet zo hard is getroffen als historische locaties in West-Syrië, waar het grootste deel van de gevechten heeft plaatsgevonden.
'Ik wil Hamoukar niet uitkiezen; wat er in West-Syrië gebeurt, is echt de grote tragedie', zei hij, en hij merkte op plaatsen die meer schade hebben opgelopen, zoals Palmyra, Aleppo en locaties in Damascus. 'Die lopen natuurlijk echt een groot risico, en hier lijkt het merendeel van de oorlogsvoering en aanverwante conflicten aan de gang te zijn.'
Reis naar Zuid-Irak
De archeologie in Irak herstelt zich nog steeds van de gevolgen van de Amerikaanse invasie in 2003, maar er zijn positieve signalen in het zuiden van het land, zei Reichel, die onlangs het gebied bezocht, de mogelijkheid van toekomstige archeologische projecten te beoordelen.
'We kwamen vrijwel overal bewakers tegen, en dat is natuurlijk heel bemoedigend', zei hij, waarbij hij benadrukte dat hij alleen kan spreken van de archeologische vindplaatsen die hij in het uiterste zuiden van Irak rond Basra en Nasiriyah zag. "De zaken worden zeker beter; de veiligheidssituatie is veel verbeterd", zei hij, en merkte op dat er nog enkele grote uitdagingen moeten worden overwonnen.
In een deel van Noord-Irak is de situatie voor archeologen beter. 'Er is veel veldwerk gaande in het noorden, in Koerdistan, een semi-autonome regio, maar in Zuid-Irak zullen we moeten zien hoe de veiligheidssituatie zal zijn', zei Reichel.
'Dit is een van de uitdagingen', zei hij. 'De andere is dat de kosten van werken, of zelfs reizen in Irak, nog steeds erg hoog zijn, deels omdat we nog voor de veiligheid moeten betalen.'
Desalniettemin denkt Reichel dat archeologen na verloop van tijd zullen terugkeren naar het zuidelijke deel van het land. 'Ik denk dat het een langzaam herstelproces gaat worden', zei hij.
Het Royal Ontario Museum van Toronto zal op 22 juni een grote Mesopotamische tentoonstelling openen met meer dan 170 artefacten, waarvan vele afkomstig uit het British Museum in Londen. Het museum organiseert ook een gelijktijdige tentoonstelling over de plunderingen in Irak die plaatsvonden na de Amerikaanse invasie in 2003 .
