Diep in een kalksteengrot in Arizona is een nieuwe soort "huurmoordenaar" ontdekt - een soort moedig roofzuchtig insect dat prooien neutraliseert met zijn doornige voorpoten en scherpe, naaldachtige mond.
De bug, die de "labyrintbug" wordt genoemd (Phasmatocoris labyrinthicus), werd gevonden in Kartchner Caverns State Park, een enorm grottensysteem in Cochise County, Ariz. Het insect werd ongeveer 22 jaar geleden voor het eerst waargenomen tijdens onderzoeken die werden uitgevoerd voordat de grot werd ontwikkeld tot een staatspark, maar destijds , wisten onderzoekers niet dat ze op een voorheen niet-herkende soort waren gestuit, zei Robert Pape, een medewerker van de afdeling entomologie van de Universiteit van Arizona in Tucson.
"Het werd in die tijd gevonden, maar het werd niet erkend als iets speciaals", vertelde Pape, die de nieuwe soort documenteerde in een studie die op 12 juni in het tijdschrift Zootaxa werd gepubliceerd, tegen WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet. 'Ze dachten dat het per ongeluk iets van de oppervlakte was.'
Labyrintbugs worden aangetroffen in discrete, catacombenachtige uitsparingen in het Kartchner Caverns State Park, en zo kreeg het insect zijn naam.
'Ze leven in labyrintische delen van de grot,' zei Pape. "Ze bevinden zich meestal in gebieden die erg moeilijk of onmogelijk zijn voor mensen."
Als zodanig zijn de ongrijpbare, in de grot levende insecten slechts een paar keer bestudeerd. 'We hebben ze misschien negen of tien keer gezien,' zei Pape. 'De bevolking is klein maar stabiel.'
Het uiterlijk van de moordenaar
Labyrintwantsen hebben lange, dunne poten en lijken op wandelende takken. Hun voorpoten zijn stekelig en roofvogel, zoals die van een bidsprinkhaan - eigenschappen die hen helpen prooien te grijpen en op te sluiten. Zodra de labyrintinsecten hun slachtoffers grijpen, maken ze er snel werk van om ze hulpeloos te maken, zei Pape.
'Ze hebben een scherp mondstuk dat ze gebruiken om sappen uit hun prooi te zuigen', legde hij uit. 'Het zijn meestal roofdieren die zitten en wachten, maar ze zijn extreem snel als ze hun prooi uitreiken en grijpen.'
De beestjes hebben ook vleugels, maar Pape merkte dat ze ze niet lijken te gebruiken, zelfs niet wanneer ze worden geprovoceerd. Dit kan zijn omdat labyrintinsecten zich al duizenden jaren in een grot hebben aangepast, voegde hij eraan toe.
"Flight is een anti-roofdierreactie, maar deze bug lijkt niet weg te willen vliegen", zei Pape. 'In plaats van te vliegen, probeert het gewoon sneller te lopen, wat grappig is om te zien omdat hun benen als stelten zijn, dus ze doen deze zeer schokkerige beweging om weg te komen.'
Pape ontdekte ook dat labyrintinsecten geen kieskeurige eters zijn, maar ervoor kiezen om te smullen van alles wat ze kunnen vangen.
'Ze eten voornamelijk zachte insecten, maar niet uitsluitend', zei hij. 'In sommige interessante gevallen zijn deze insecten morfologisch aangepast om samen te leven met spinnen, zodat ze insecten uit het web kunnen manipuleren en stelen.'
Hoe zijn zij daar gekomen?
Moordenaarswantsen zijn over de hele wereld te vinden, maar komen het meest voor in tropische klimaten. Er zijn momenteel ongeveer 1.000 bekende soorten, waarvan er 38 zijn geregistreerd in ondergrondse habitats en waarvan er slechts zes bekend zijn als endemisch in grotten, zei Pape.
De ontdekking van de labyrintbug in Arizona is het verste noorden waar een moordenaarswantsoort is ontdekt, wat interessante vragen oproept over de ecologische geschiedenis van Arizona, vooral aan het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 8000 tot 10.000 jaar geleden.
"Het klimaat in Arizona was heel anders - het was een stuk natter - en labyrintinsecten leefden destijds waarschijnlijk in rotsschuilplaatsen of grotingangen", zei Pape. 'Toen het hier een woestijn werd, trokken ze zich waarschijnlijk dieper de grot in.'
Pape zei dat het onwaarschijnlijk is dat andere soorten sluipmoordenaars in Arizona leven, maar als ze dat wel doen, zouden deze roofdieren waarschijnlijk ondergronds worden gevonden.
'Het is mogelijk, maar dit is een soort overblijfsel van vroeger, toen het klimaat hier anders was', zei Pape. 'Als er nog andere zijn, zouden ze zeker in grotten zijn.'
Toch benadrukt de ontdekking van labyrint-bugs de waarde van het zoeken naar leven in de onderwereld, zei Pape.
'Er zijn nog veel dingen in grotten die nog moeten worden gevonden, maar er is nog steeds niet veel onderzoek gaande in grotten, vergeleken met andere habitats', zei hij.
