Mensen die lijden aan een narcistische persoonlijkheidsstoornis, die wordt gekenmerkt door extreme arrogantie en zelfabsorptie, hebben structurele afwijkingen in een hersengebied dat in verband is gebracht met empathie, vindt een nieuwe studie.
Onderzoekers gebruikten magnetische resonantiebeeldvorming om de hersenen van 34 mensen te scannen, waaronder 17 personen die lijden aan een narcistische persoonlijkheidsstoornis, en ontdekten dat pathologische narcisten minder grijze stof hebben in een deel van de hersenschors, de linker voorste insula genaamd. Grijze stof bestaat voornamelijk uit neuroncellichamen en niet-neuron hersencellen die voedingsstoffen en energie leveren aan neuronen in plaats van informatie te verzenden en te ontvangen.
Personen met een narcistische persoonlijkheidsstoornis lijden aan een laag zelfbeeld en minderwaardigheidsgevoelens, terwijl ze ook arrogantie en ijdelheid vertonen, volgens de American Psychiatric Association.
Een van de belangrijkste kenmerken van pathologische narcisten is hun duidelijke gebrek aan empathie, zei Stefan Röpke, een professor in de afdeling psychiatrie aan de Charité - Universitätsmedizin Berlin in Duitsland. Over het algemeen kunnen deze patiënten herkennen wat anderen voelen en denken, maar vertonen ze uiterlijk weinig medeleven.
Het linker voorste insulagebied van de hersenen, waarvan wordt aangenomen dat het betrokken is bij cognitief functioneren en de regulatie van emoties, is ook gekoppeld aan het genereren van mededogen en empathie.
"Dit was al een gebied van interesse voor empathie, maar voor het eerst konden we laten zien dat het structureel gecorreleerd is in de hersenen", vertelde Röpke aan WordsSideKick.com.
De onderzoekers ontdekten dat de mate waarin een persoon empathie kon vertonen, verband hield met het volume grijze stof in de hersenen, zowel in de groep van gezonde individuen als bij mensen met een narcistische persoonlijkheidsstoornis. De bevinding suggereert dat, ongeacht persoonlijkheidsstoornissen, de linker voorste insula een belangrijke rol speelt bij het voelen en uiten van medeleven, zei Röpke.
'Deze resultaten zijn belangrijk omdat ze heel goed aansluiten bij onze theorieën over narcistische persoonlijkheidsstoornissen', zei Röpke.
Vervolgens gaan de onderzoekers onderzoeken hoe het volume grijze stof in de hersenschors het samenspel tussen verschillende hersengebieden beïnvloedt. Röpke en zijn collega's zullen functionele magnetische resonantiebeeldvorming gebruiken, een techniek om hersenactiviteit te meten op basis van de cerebrale bloedstroom, om de functies van de linker voorste insula te bestuderen en hoe de verschillende netwerken van de hersenen verschillen bij patiënten met een narcistische persoonlijkheidsstoornis.
'Het is niet alleen één regio of hersenlocatie die verantwoordelijk is voor empathie', zei Röpke. 'We willen begrijpen hoe deze regio werkt en wat er gebeurt als deze niet goed functioneert.'
De gedetailleerde resultaten van de studie werden op 17 juni online gepubliceerd in het Journal of Psychiatric Research.
