Wetenschappers zijn een stap dichter bij het oplossen van een deel van een 165 miljoen jaar oude gigantische puzzel: het uiteenvallen van het supercontinent Gondwana.
Het vinden van de vroegere positie van de continenten van de aarde is een lastige taak. Maar het vastpinnen van hun omzwervingen speelt een sleutelrol in alles, van het begrijpen van het oude klimaat tot hoe de bergen en oceanen van de aarde evolueerden. Door middel van "plaatreconstructie" -modellen illustreren geowetenschappers hoe de continenten van de aarde samen knarsen en uiteenvallen.
Voordat het in verschillende landmassa's barstte, omvatte Gondwana wat nu Afrika, Zuid-Amerika, Australië, India en Antarctica zijn. De grote continenten - Afrika en Zuid-Amerika - splitsten zich zo'n 180 miljoen tot 170 miljoen jaar geleden af. De afgelopen jaren hebben onderzoekers gedebatteerd over wat er daarna gebeurde, terwijl de resterende continenten uit elkaar schoten. Zo hadden verschillende reconstructiemodellen van Gondwana een onenigheid van 250 mijl (400 kilometer) in de fit tussen Australië en Antarctica, een fout die een cascade-effect heeft bij plaatreconstructies, zei Lloyd White, een geoloog aan de Royal Holloway University in Surrey, Engeland .
"Als Australië zich met dat bedrag op de verkeerde positie bevindt, dan kan het, wanneer we proberen deze modellen te bouwen van hoe de aarde er vroeger uitzag, overal ter wereld een doorstroomeffect hebben", vertelde White aan WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet.
White en zijn collega's besloten om erachter te komen welk van de verschillende modellen de continenten het beste bij elkaar paste door ze te testen tegen alle beschikbare studies over de geologie van Gondwana. Voor Australië, Antarctica en India zochten ze naar geologische oriëntatiepunten aan de kustlijnen van elk continent, zoals patronen op puzzelstukjes, om de continenten precies weer in elkaar te laten passen. 'We hadden een uiterste nauwkeurigheid nodig, dus zochten we naar fouten', zei White. Voordat Gondwana uit elkaar viel, strekte de landmassa zich uit en werd ze dunner, waardoor er een reeks bijpassende fouten en kloofdalen op de continenten achterbleven.
Met een reeks computermodellen hebben de wetenschappers verschillende beste modellen voor Australië, Antarctica en India getest op basis van de verzamelde onderzoeksgegevens. De winnaar was een ouderwetse aanpak, voor het eerst gepubliceerd in de jaren tachtig, zei White.
De grote afbeelding laat zien dat India, Australië en Antarctica ongeveer 165 miljoen jaar geleden allemaal lid waren. India begon zich eerst van Antarctica terug te trekken en brak ongeveer 100 miljoen jaar geleden af van beide continenten. (Het zoomde naar het noorden en brak uiteindelijk Azië binnen.) Australië en Antarctica openden zich als een ritssluiting van west naar oost tussen 85 miljoen en 45 miljoen jaar geleden, zei White. Toen de laatste "tand" brak, schoot Australië ten zuiden van Tasmanië noordwaarts.
White zei dat hij hoopt dat de nieuwe synthese de bouwstenen zal vormen voor toekomstig werk aan Gondwana. 'Ik hoop dat de meerderheid genoegen zal nemen met onze conclusies en zal inzien dat dit een goed bewijs is voor de oudere modelstijl', zei hij. 'Wij als wetenschappers hebben het niet altijd goed, en het is belangrijk om terug te gaan en af en toe te controleren of we goed of fout zijn.'
