De planetaire wereld wordt steeds vreemder. Wetenschappers hebben eerder vrij zwevende planeten gevonden - alleen drijvend, weg van sterren -. Maar de "pasgeboren" PSO J318.5-22 (slechts 12 miljoen jaar oud) vertoont eigenschappen die vergelijkbaar zijn met andere jonge planeten rond jonge sterren, ook al is er geen ster in de buurt van de planeet.
“We hebben nog nooit een object in de ruimte zien zweven dat er zo uitziet. Het heeft alle kenmerken van jonge planeten die rond andere sterren worden gevonden, maar het drijft daar helemaal alleen rond ', zegt teamleider Michael Liu, die verbonden is aan het Institute for Astronomy van de University of Hawaii in Manoa. 'Ik had me vaak afgevraagd of zulke solitaire objecten bestaan, en nu weten we dat ze bestaan.'
De planeet is ongeveer 80 lichtjaar verwijderd van de aarde, wat vrij dichtbij is, en maakt deel uit van een sterrengroep genoemd naar Beta Pictoris die ook ongeveer 12 miljoen jaar geleden samenkwam. Er is een planeet in een baan rond Beta Pictoris zelf, maar PSO J318.5-22 heeft een lagere massa en had waarschijnlijk een ander vormingsscenario, aldus de onderzoekers.
Astronomen ontdekten de planeet, die zes keer de massa van Jupiter is, terwijl ze op zoek waren naar bruine dwergen of 'mislukte sterren'. De ultrarode kleur van de PSO J318.5-22 onderscheidde zich van de andere objecten in het onderzoek, aldus astronomen.
De vrij zwevende planeet werd geïdentificeerd in de Pan-STARRS 1-telescoop met groot veldonderzoek in Maui. Vervolgobservaties werden uitgevoerd met verschillende andere in Hawaï gevestigde telescopen, waaronder de NASA Infrared Telescope Facility, de Gemini North Telescope en de Canada-France-Hawaii Telescope.
De ontdekking zal binnenkort worden beschreven in Astrophysical Letters, maar voor nu kun je de voorgepubliceerde versie op Arxiv lezen.
Bron: Instituut voor Astronomie aan de Universiteit van Hawaï
