Grote Jupiter-achtige planeten zijn één ding, maar de Heilige Graal van de buitenzool van planeten zal een andere aarde worden - compleet met leven. Met andere woorden, op deze rotsachtige planeet zou vloeibaar water kunnen bestaan.
De gastster heet Gliese 581 en het is een van de 100 sterren die het dichtst bij ons staan, op slechts 20,5 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Weegschaal. In tegenstelling tot onze zon is het een rode dwergster die veel minder licht en energie afgeeft. Dit brengt de bewoonbare zone dichtbij en dicht bij de ster. Om een planeet in een bewoonbare zone rond zijn moederster te laten draaien, moet hij een heel nauwe baan hebben.
En zo werd de planeet ontdekt. Het is gemaakt door de radiale snelheid van de ster te meten, waarbij de zwaartekracht van de planeet zijn moederster heen en weer trekt (ook bekend als de Wobble-methode). Astronomen kunnen deze snelheid met een enorme precisie meten om de massa en de baanperiode van de planeet te bepalen. En de tool voor de klus is de HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) -spectrograaf van de European Southern Observatory die is aangesloten op de 3,6-meter telescoop in La Silla, Chili.
De planeet is "aarde-achtig", maar het lijkt niet veel op thuis. Het is 50% groter dan de aarde en heeft ongeveer 5 keer de massa van onze planeet. Het voltooit ook elke 13 dagen een baan - het is 14 keer dichter bij zijn ster dan de aarde bij de zon. Omdat het zich in de bewoonbare zone bevindt, zou er zeer waarschijnlijk vloeibaar water op het oppervlak zijn.
Helaas vertelt de radiale methode astronomen alleen wat de massa en de baanafstand van de planeet zijn. Ze observeren het niet direct. Er is dus geen manier om te weten of er daadwerkelijk water aan de oppervlakte is, of zelfs zuurstof in de atmosfeer die de aanwezigheid van leven zou aangeven. Maar toekomstige missies, zoals Darwin, zullen het zeker in het dradenkruis steken om het leven beter te bekijken.
Het ontdekkingsteam denkt dat het een kwestie van tijd is om een planeet ter grootte van een aarde rond een rode dwergster te laten draaien.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
