De SpaceX Falcon 9-raket staat klaar op Cape Canaveral om een nieuw tijdperk in de ruimtevlucht te beginnen, aangezien het bedrijf zijn definitieve goedkeuring kreeg van de Amerikaanse EDT (1500 en 1900 GMT) (een webcast is beschikbaar via deze link). Het commerciële ruimtevaartbedrijf zal zijn tweetraps 180 voet (55 meter) hoge raket de ruimte insturen, met een mock-up van hun Dragon-capsule, en als dat lukt, zal het de weg vrijmaken voor vrachtvluchten - en misschien zelfs bemande vluchten - naar het International Space Station voor NASA.
Elon Musk, CEO van Space Exploration Technologies, vertelde donderdag aan verslaggevers dat de eerste vlucht waarschijnlijk een kans van 70 tot 80 procent heeft om te slagen.
"Ik moet er echter op wijzen dat dit minder is dan de kans op succes bij Russisch roulette", zei Musk. 'Herinner je je die scène uit ‘The Deer Hunter?’? Dat is morgen. Maar niet zo waarschijnlijk. '
Maar, voegde Musk eraan toe: 'Iedereen voelt zich op dit moment behoorlijk zelfverzekerd. We kunnen heel weinig doen om de raket te verbeteren wat betreft betrouwbaarheid. We hebben alles gedaan wat we maar konden bedenken. "
"Alle mensen hier bij SpaceX zijn vol verwachting", zegt Ken Bowersox, een voormalige astronaut die in de spaceshuttle vloog, en is nu de vice-president van SpaceX voor de veiligheid en missieborging van astronauten. "Het is een heel grote lancering voor het bedrijf. We proberen die opwinding en anticipatie ons oordeel niet te laten beïnvloeden. "
Het belang van deze vluchttest gaat bij niemand bij SpaceX of de ruimtevaartgemeenschap verloren, aangezien het nieuwe plan van NASA dat door president Obama is uitgerold, grotendeels afhankelijk is van het succes van commerciële ruimtevaartbedrijven. De spaceshuttles gaan met pensioen en velen vragen zich af of NASA afhankelijk is van nog niet geteste commerciële bedrijven om voorraden en astronauten naar de ruimte te vervoeren.
SpaceX heeft niet veel details over het vliegpad gegeven, maar de raket zal naar verwachting klimmen naar een 250 km (155 mijl) hoge cirkelvormige baan die op 34,5 graden naar de evenaar is gekanteld.
Musk zei dat 100 procent succes zou betekenen dat de geplande baan zou worden bereikt. “Maar ik denk dat, aangezien dit een testvlucht is, welk percentage van het bereiken van de baan dat we bereiken nog steeds als een goede dag wordt beschouwd. Ik denk dat zelfs als we bewijzen dat de eerste fase correct werkt, dat een goede dag is voor een test. Dat is een geweldige dag als beide fasen correct werken. "
"Als het voertuig van de pad komt, wat de uitkomst ook is, we zullen iets leren dat de tweede vlucht en de derde vlucht en de vierde vlucht waarschijnlijker zal maken", aldus Bowersox.
Als alles goed gaat, is SpaceX van plan om tot drie Falcon 9 / Dragon-testmissies voor NASA te vliegen, voordat hij begint met het leveren van vracht - misschien tegen volgend jaar - aan het ISS, als onderdeel van een contract van $ 1,6 miljard. Het andere bedrijf dat NASA afhankelijk is van Orbital Sciences Corp, dat van plan is om zijn Taurus 2-raket in 2011 te lanceren. NASA heeft een contract voor herbevoorrading van $ 1,9 miljard met dat bedrijf.
SpaceX heeft kleinere versies van de Falcon-raket gelanceerd en er waren vier pogingen nodig voor het eerste succes.
Voorspellers zeggen dat er een kans van 60 procent is op goed weer en dat het op zaterdag verbetert tot 70 procent.
