ESA's XMM-Newton cirkelende röntgentelescoop heeft de eerste close-up blootgelegd van een witte dwergster die binnen een paar miljoen jaar zou kunnen exploderen in een type Ia supernova. Dat is relatief snel in kosmische tijdframes, en hoewel deze witte dwerg die om zijn metgezel ster HD 49798 draait, ver genoeg weg is om geen gevaar voor de aarde te vormen, is hij dichtbij genoeg om een buitengewoon spectaculair hemellicht te worden. Berekeningen suggereren dat het aanvankelijk zal branden met de intensiteit van de volle maan en zo helder zal zijn dat het met het blote oog aan de daghemel te zien zal zijn. Maar maak je geen zorgen, het zal een tijdje duren!
Astronomen zijn op zoek naar dit mysterieuze object sinds 1997, toen ze ontdekten dat er iets röntgenstraling afgeeft nabij de heldere ster HD 49798. Dankzij de superieure gevoeligheid van XMM-Newton is het mysterieuze object nu in zijn baan gevolgd. . De waarneming heeft aangetoond dat het een witte dwerg is, het dode hart van een ster, die röntgenstralen de ruimte in schijnt.
Sandro Mereghetti, INAF-IASF Milaan, Italië en medewerkers ontdekten ook dat dit geen gewone witte dwerg is. Ze maten de massa en ontdekten dat het meer dan het dubbele was van wat ze verwachtten. De meeste witte dwergen verpakken 0,6 zonsmassa's in een object ter grootte van de aarde.
Deze specifieke witte dwerg bevat minstens het dubbele van die massa, maar heeft een diameter van slechts de helft van die van de aarde. Het roteert ook elke 13 seconden, de snelste van alle bekende witte dwergen.
De massabepaling is betrouwbaar omdat de XMM-Newton-trackinggegevens de astronomen in staat stelden de meest robuuste methode te gebruiken voor het 'wegen' van een ster, een die de gravitatiefysica gebruikt die door Isaac Newton in de 17e eeuw was bedacht. Hoogstwaarschijnlijk is de witte dwerg uitgegroeid tot zijn ongebruikelijke massa door gas te stelen van zijn begeleidende ster, een proces dat bekend staat als accretie. Met 1,3 zonsmassa's is de witte dwerg nu dicht bij een gevaarlijke limiet.
Wanneer een witte dwerg groter wordt dan 1,4 zonsmassa's, zou hij exploderen of instorten om een nog compacter object te vormen dat een neutronenster wordt genoemd. De explosie van een witte dwerg is de leidende verklaring voor ‘type Ia supernovae’, heldere gebeurtenissen die astronomen als standaardbakens gebruiken om de uitdijing van het heelal te meten. Tot nu toe hebben astronomen geen opdringerige witte dwerg kunnen vinden in een binair systeem waar de massa zo nauwkeurig kon worden bepaald.
'Dit is de Rosetta-steen van witte dwergen in binaire systemen. Onze nauwkeurige bepaling van de massa van de twee sterren is cruciaal. We kunnen het nu verder bestuderen en proberen het verleden te reconstrueren, zodat we de toekomst kunnen berekenen ”, zegt Mereghetti.
Dus vertel je nakomelingen dat ze op hun hoede moeten zijn voor de spectaculaire show! (En hopelijk zullen er geen nieuwe hoax-e-mails worden uitgebracht over een supernova die binnenkort zal verschijnen die zo groot zal lijken als de volle maan met het blote oog a la de "Mars zo groot als de volle maan" hoax!)
Bijschrift bij afbeelding: Afbeelding van de witte dwerg en zijn metgezel HD49798. Als het mogelijk was om het systeem van dichtbij te bekijken, zou het er ongeveer zo uitzien. Credits: Francesco Mereghetti, achtergrondafbeelding: NASA, ESA en T.M. Bruin (STScI)
Bron: ESA
