Het lijkt erop dat het klimaat op aarde het vermogen heeft om van nature de kooldioxidegehaltes in de atmosfeer te reguleren. Historische gegevens uit ijskernen tonen hoeveelheden CO2 zijn de afgelopen honderdduizenden jaren sterk veranderd. Dit bewijs lijkt de mening van de opwarming van de aarde te ondersteunen dat de huidige waarnemingen van het door de mens veroorzaakte broeikaseffect in feite van nature voorkomen en dat de effecten van koolstof op het klimaat overdreven zijn. Een nieuwe studie toont echter aan dat hoewel de kooldioxidespiegels in het verleden mogelijk hoger waren, de natuurlijke processen van de aarde de tijd hadden om te reageren en de opwarming van de aarde tegen te gaan. De huidige trend van industriële emissies is veel sneller versneld dan welk historisch natuurlijk proces ook, natuurlijke klimaat "feedback loops" kunnen de achterstand niet inhalen om CO te verwijderen2 van de atmosfeer.
Ik ben bang voor meer slecht nieuws over de vooruitzichten voor ons klimaat. Het lijkt erop dat de kooldioxide-uitstoot die we sinds de industriële revolutie hebben gegenereerd te snel is toegenomen om de natuurlijke afweer van de aarde in te halen. Deze nieuwe bevinding komt uit de analyse van luchtbellen die vastzaten in het oude ijs op Antarctica, gedateerd op 610.000 jaar geleden.
Lang voordat de mens steenkool en olieproducten begon te verbranden, zou de aarde natuurlijk haar eigen koolstofemissies genereren. De belangrijkste vervuilers waren vulkaanuitbarstingen, waardoor miljoenen tonnen koolstofdioxide in de atmosfeer terechtkwamen. Dit had zeker een effect op de toestand van het klimaat? Blijkbaar wel, maar de verhoogde niveaus van kooldioxide die door individuele uitbarstingen worden geproduceerd, kunnen op natuurlijke wijze gedurende duizenden jaren worden aangepakt. Het klimaat wil in balans zijn, mocht één hoeveelheid toenemen of afnemen, dan worden natuurlijk andere mechanismen geactiveerd om het systeem weer in evenwicht te brengen.
Deze mechanismen staan bekend als "feedback loops". Feedbacklussen komen veel voor, mocht een hoeveelheid veranderen, dan kan de productie van andere hoeveelheden versnellen. In het geval van de koolstofemissie door vulkanische activiteit, lijken de spullen te worden gereguleerd door een natuurlijke lus met negatieve feedback (vergelijkbaar met een koolstofthermostaat, toen de kooldioxidespiegels te hoog waren), werd een ander proces in gang gezet om de kooldioxide uit de atmosfeer). De aanhoudende atmosferische inbreng van industriële verbranding van kooldioxide door menselijke activiteit heeft echter de historische vulkanische koolstofproductie in het gedrang gebracht, waardoor elk natuurlijk negatief feedbackmechanisme overweldigd is.
Deze nieuwe studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience en is co-auteur Richard Zeebe. In een interview aan de Universiteit van Hawaï geeft Zeebe commentaar op het vermogen van het klimaat om kooldioxide uit de atmosfeer te verwijderen: "Deze feedback werkt zo langzaam dat ze ons niet zullen helpen op het gebied van klimaatverandering […] die we de komende honderden jaren gaan zien. Op dit moment hebben we het systeem volledig uit evenwicht gebracht.”
Zeebe en zijn team merkten op dat de niveaus van kooldioxide en atmosferische temperatuur samenhielden, stijgen en dalen. 'Toen de kooldioxide laag was, was de temperatuur laag en hadden we een ijstijd," hij zei. Zijn onderzoek stelt dat het kooldioxidegehalte in de afgelopen 600.000 jaar slechts 22 delen per miljoen schommelde. Sinds de 18e eeuw heeft menselijke activiteit 100 delen per miljoen geïnjecteerd. Mensen hebben de hoeveelheid kooldioxide 14.000 keer meer verhoogd dan welk natuurlijk proces dan ook. Deze toename heeft de kans voor het klimaat teniet gedaan om het kooldioxidegehalte van nature op korte termijn terug te brengen tot het pre-industriële niveau. Als we morgen alle emissies zouden stoppen, zou het de planeet honderdduizenden jaren kosten om op natuurlijke wijze te herstellen.
Helaas zijn we nog lang niet in de buurt van het vertragen van de CO2-uitstoot. Vorige week meldden de VS dat het kooldioxidegehalte alleen al in 2007 met 2,4 delen per miljoen steeg. De toekomst is somber voor de planeet die terugkeert in haar prehistorische atmosferische koolstofevenwicht ...
Bron: Reuters
