Amerikanen die vandaag naar de stembus gaan (8 november), kunnen stemmen met stembiljetten, optisch gescande papieren stembiljetten (die over het algemeen met de hand geschreven zijn) of computersystemen die stemmen registreren. In een paar districten (meestal klein en landelijk) vullen kiezers een ouderwetse papieren stemming in en stoppen ze in een doos.
Degenen die vóór 2010 hebben gestemd, herinneren zich misschien de oude hefboommachines.
In de Verenigde Staten heeft de mengelmoes van stemmethoden een lange en vreemde geschiedenis, een die wordt bepaald door de soms tegenstrijdige behoeften om stemmen nauwkeurig te tellen, verkiezingsfraude te voorkomen en de nauwkeurigheid van het totale aantal te controleren. Omdat stemprocedures aan individuele staten worden overgelaten, wordt het nog ingewikkelder, aldus Warren Stewart, communicatiedirecteur bij Verified Voting, een niet-partijgebonden groep die stemtechnologieën volgt.
Het idee van de stemmachine begon in Groot-Brittannië, bij de chartisten. Aanhangers van een arbeidersbeweging, de chartisten geloofden in zulke radicale (voor de jaren dertig) concepten als algemeen kiesrecht voor mannen, geheime stembiljetten en stemdistricten die waren gebaseerd op de bevolkingsomvang, die elk een gelijk aantal mensen bevatten. En het waren de chartisten die voor het eerst een stemmachine voorstelden, die bestond uit een koperen bal die een kiezer in een gat zou laten vallen voor de relevante kandidaat. De bal zou een mechanisme uitschakelen dat een stem voor die persoon zou tellen.
Het is niet duidelijk dat dergelijke machines ooit aansloegen. Maar het voorstel suggereert dat mensen nadenken over geheime stembiljetten en stemmen correct tellen terwijl ze fraude voorkomen.
Geheime stembiljetten werden in de jaren 1890 geïntroduceerd in de Verenigde Staten, deels om het kopen van stemmen te bestrijden (een gangbare praktijk in de 19e eeuw, toen veel stemmen mondeling werden aangekondigd en partijen hun eigen stembiljetten drukten), aldus verschillende historici. Het werkte tot op zekere hoogte. Maar stembiljetten in een doos plaatsen om met de hand te worden geteld, was en is nog steeds omslachtig.
"Het voordeel was dat iedereen een identiek stembiljet heeft en dat ze er allemaal hetzelfde uitzien", zegt Warren Stewart, communicatiedirecteur bij Verified Voting, een niet-partijgebonden groep die stemtechnologieën volgt.
Edison's stemmachine
Het duurde niet lang voordat de eerste stemmachines werden geïntroduceerd. Volgens Bill Jones 'rapport uit 1999 "History of Voting Systems in California" ontstond in 1869 een van de allereerste stemmachines van niemand minder dan Thomas Edison. In 1888 patenteerde Jacob Myers een automatische stemmachine, die voor het eerst werd gebruikt in Lockport, New York, in 1892. In 1905 patenteerde Samuel Shoup zijn versie van een stemmachine.
De twee bedrijven, Shoup Voting Machine Corporation en Automatic Voting Machine Corporation domineerden de markt in de Verenigde Staten, en de machines van Shoup - mits licht bijgewerkte versies - waren tot de jaren 2000 in sommige gebieden in gebruik (New York stopte ze alleen in 2010). Als je ooit een van de oude 'hefboommachines' hebt gebruikt, is de kans groot dat het een van deze twee typen was.
De hefboommachine geeft stemmen weer met behulp van een versnellingssysteem. Het probleem is dat er geen manier is om ze te controleren, zei Stewart. Hoewel het mogelijk is om met een van deze apparaten te knoeien - het zou machine voor machine moeten worden gedaan - waren de echte problemen vaker eenvoudige storingen. 'Iemand kan een potlood in de versnellingen krijgen en sommige stemmen worden niet meegeteld', zei hij.
Dus terwijl verkiezingen met deze machines minder kwetsbaar waren voor geknoei en het tellen meestal nauwkeurig was, was het bijna onmogelijk om te controleren op mechanische of andere problemen.
In de jaren zestig arriveerden de ponskaarten. Om met deze stembiljetten te stemmen, gebruiken individuen een stylus om een gat te slaan naast elke kandidaat naar keuze. Californië had deze bijvoorbeeld begin jaren negentig. Hoewel de kaarten vaak werden bespot na de debacles in 2000 met betrekking tot 'hanging chads' in Florida, waren deze steminstrumenten een halve eeuw geleden de nieuwste technologie, merkte Stewart op.
Ze zijn grotendeels uitgefaseerd, maar ze hebben het tellen gemakkelijker gemaakt en zoals de verkiezingen van 2000 lieten zien, konden ze worden gecontroleerd. Ponskaarten zijn volledig uitgefaseerd, volgens de gegevens van Verifiedvoting.com; het Pew Research Center merkt op dat slechts twee provincies in Idaho ze in 2014 nog gebruikten voordat ze werden geëlimineerd.
De volgende stap was de optische scanmachine. Scanners zijn eenvoudig: de kiezer vult een ballon naast de naam van de kandidaat (of de stembiljetmaatregel) in op een papieren stembiljet en voert het stembiljet in de scanner. De scanner leest en telt vervolgens de stemmen. De voordelen zijn dat deze machine slechts enkele seconden nodig heeft om te gebruiken, het apparaat is meestal nauwkeurig en de stemmen kunnen worden gecontroleerd omdat er papieren stembiljetten zijn voor beoordeling. Stewart merkte op dat ongeveer 80 procent van de Amerikaanse districten deze optische scanners gebruikt.
Stemmen op computers
Pas recentelijk zijn geautomatiseerde stemmachines - degene die stemmen rechtstreeks in het geheugen van een computer opnemen - in zwang. (Dergelijke machines worden "direct-recording elektronische stemmachines" of DRE's genoemd.) Het probleem is dat men niet kan garanderen dat de software doet wat het moet doen. 'Sommige verkiezingsfunctionarissen hielden van hen omdat er geen papier meer was', wat de kosten verlaagde, zei Stewart.
Toen touchscreen-machines in de jaren negentig werden geïntroduceerd, duurde het niet lang voordat fabrikanten beseften dat ze er meer konden verkopen dan de optische scanmachines, aldus Stewart. De reden is dat een optische scanner alleen vereist dat de kiezer de bellen invult en het stembiljet in de machine plaatst. Mensen kunnen hun stembiljetten invullen, erin stoppen en binnen enkele seconden klaar zijn. Het is gemakkelijk om een stembiljet in te vullen terwijl de persoon voor u het papier in de scanner schuift.
Touchscreen-machines vereisen echter dat de kiezer daar selecties maakt, dus terwijl een persoon stemt, is een machine vastgebonden. Dat betekent dat een politiebureau een aantal van deze machines moet bestellen om te voorkomen dat de rijen te lang worden, zei Stewart.
Dergelijke computersystemen veroorzaakten problemen, zelfs als de fabrikanten het goed meenden, merkte Stewart op. In 2002 besteedde de Help America Vote Act veel geld voor het bijwerken van de stemtechnologie, en niet elk bedrijf dat stemmachines maakte, was noodzakelijkerwijs expert in de benodigde systemen.
Er deden zich problemen voor toen hackers kwetsbaarheden zouden aantonen, zoals tijdens deze Black Hat-conferentie van augustus, toen onderzoekers van Symantec aantoonden dat er met een individueel stemapparaat kon worden geknoeid met een apparaat van $ 15. Vorig jaar meldde Wired.com dat Virginia elektronische stemmachines met touchscreen had gedecertificeerd omdat ze te kwetsbaar waren voor aanvallen via hun Wi-Fi-verbindingen.
Optische scanmachines maakten een comeback na de ontdekte problemen, dus kiezers zullen de optische scanmachines voor het grootste deel zien, omdat verschillende districten ze opnieuw hebben ingesteld. Dat gezegd hebbende, de touchscreen-machines worden bijvoorbeeld nog steeds in 30 staten gebruikt. Sommige gebieden hebben aanraakschermen die zijn uitgerust met "door de kiezer geverifieerde papieren controlespoorprinters" (bijvoorbeeld Californië en Colorado). Andere staten, zoals Florida, doen dat echter niet, waardoor audits en verhalen problematisch worden.
Met alle kwetsbaarheden van machines, waarom niet gewoon papieren stembiljetten gebruiken en ze met de hand tellen, zoals sommige kleinere districten doen, of zelfs enkele grote democratieën, zoals Duitsland? Het antwoord komt neer op de Amerikaanse verkiezingsstructuur, zei Stewart. Amerikanen stemmen op verschillende kandidaten in elke staat, en in Californië en enkele andere staten wegen de kiezers ook mee op de stembiljetten. (Californië is vooral berucht vanwege het grote aantal steminitiatieven om op te stemmen; er zijn er 17 op deze verkiezingsdag, waaronder een voorstel met betrekking tot legalisatie van marihuana.) Stewart merkte op dat kiezers in Duitsland twee stemmen hebben: ze kiezen een kandidaat uit één lijst (ze lokaal vertegenwoordigen) en vervolgens een partij uit een tweede lijst. 'Kunt u zich een stemming in Californië in Duitsland voorstellen?' hij zei.
Dus tot op zekere hoogte zitten Amerikanen vast met het bedenken van een manier om stemmen nauwkeurig te tellen en toch een controlespoor te bieden.
Natuurlijk zou je naar papieren systemen en hand tellen kunnen gaan, maar het zou veel langer duren om de stemmen te tellen. Dat is misschien geen slechte zaak, zei Stewart.
'Ik bedoel, waarom moeten we het nu meteen weten?' Zei Stewart. 'De president wordt pas in januari ingewijd. Een extra dag zou niets uitmaken.'
